L'image de Francesco Farioli arrosé par ses joueurs du Porto après avoir remporté le championnat du Portugal raconte une histoire de rédemption. À peine 12 mois plus tôt, l'Italien avait regardé impuissant l'Ajax perdre une avance de neuf points lors des cinq derniers matchs, un effondrement qui lui a valu l'étiquette de « perdant » sur le front. Les clubs qui l'avaient approché ont fait marche arrière, et son ascension d'entraîneur a été stoppée net. Aujourd'hui, à 37 ans, il a orchestré l'un des revirements les plus remarquables d'Europe, guidant Porto vers un championnat dominant et ravivant sa réputation comme l'un des esprits tactiques les plus brillants du continent.
Le chemin de Farioli vers le sommet n'a rien de conventionnel. Alors que de nombreux grands entraîneurs gravissent les échelons par une carrière de joueur ou des académies, lui étudiait la philosophie à l'Université de Florence avant de tomber dans le football. Sa percée est venue en tant qu'entraîneur des gardiens sous Roberto De Zerbi à Benevento et Sassuolo, un rôle qui a façonné son approche analytique du jeu. De là, il a occupé des postes d'entraîneur principal en Turquie avec Fatih Karagumruk, puis à Nice en Ligue 1, avant d'atterrir à l'Ajax. À Amsterdam, il a construit une équipe solide défensivement, mais la capitulation en fin de saison – perdant le titre d'Eredivisie d'une position dominante – a laissé des cicatrices profondes. Farioli lui-même a admis qu'il se sentait comme si « perdant » était tamponné sur son front, une perception qui menaçait de définir sa carrière précoce.
Entrez André Villas-Boas, président de Porto et un homme qui connaît bien les nominations managériales à haut risque. L'ancien entraîneur de Chelsea et Tottenham a remporté un titre de champion avec Porto en 2011 avant d'être débauché pour Stamford Bridge, et son retour au club en tant que dirigeant a été marqué par des décisions audacieuses. Après que deux jeunes entraîneurs – Vítor Bruno et Martín Anselmi – n'ont pas réussi à livrer, Villas-Boas a parié sur un troisième en Farioli. C'était un mouvement qui défiait la logique conventionnelle, compte tenu du récent bagage de l'Italien, mais Villas-Boas a vu un esprit frère : quelqu'un de motivé par le renversement de l'échec. Porto n'avait pas remporté le titre depuis trois saisons, et l'équipe était en désarroi après une campagne chaotique qui les a vus terminer troisièmes et manquer les revenus de la Ligue des champions. La mission de Farioli était de restaurer la dignité et l'identité.
La transformation a été soutenue par une défense de roc. Porto n'a concédé que 18 buts en 34 matchs de championnat, le meilleur record défensif de la division et une marque de fabrique des équipes de Farioli – il avait réalisé la même performance statistique à Nice et à l'Ajax. Il ne s'agissait pas de mettre le bus devant le but ; cela reposait sur un pressing incessant, des duels de haute intensité et une unité cohérente qui ne reculait jamais. Les indicateurs physiques sont devenus une source de fierté : Farioli a noté que son équipe surpassait constamment ses adversaires en distance totale parcourue, en course à haute vitesse et en distances de sprint. Ces données ont validé la gestion méticuleuse de la charge de travail et ont donné aux joueurs une preuve tangible de leur engagement, alimentant un lien avec les supporters qui applaudissaient l'effort même dans les matchs serrés.
Sur le plan émotionnel, la saison a pris une signification plus profonde après la mort subite de Jorge Costa, le directeur sportif du club, sur le terrain d'entraînement dans les premiers jours. La tragédie aurait pu faire dérailler une équipe fragile, mais Farioli l'a canalisée en une force unificatrice. Le drapeau qui recouvrait le cercueil de Costa a été accroché à l'intérieur de l'Estádio do Dragão, un rappel constant de ce pour quoi ils se battaient. Les derniers mots de Costa – « Nous avons à nouveau une équipe » – sont devenus un mantra. Farioli a également emmené les nouvelles recrues au musée du club, les immergeant dans la riche histoire de Porto pour ranimer une mystique qui s'était estompée ces dernières années. « Il était essentiel de changer l'atmosphère émotionnelle autour de l'équipe : ramener l'enthousiasme pour le travail, la sérénité dans l'environnement et le désir de se sentir comme une véritable équipe », a-t-il expliqué.
Tactiquement, Farioli a construit son système autour du gardien Diogo Costa, qu'il considère comme la clé de voûte de la relance. La capacité du gardien international portugais à passer avec la composition d'un milieu de terrain a permis à Porto de créer des avantages numériques en première phase, attirant les adversaires vers l'avant et ouvrant des espaces centraux. Derrière lui, le duo de défenseurs centraux polonais de grande taille, Jan Bednarek et Jakub Kiwior, formait une barrière imposante, souvent les seuls joueurs derrière la ligne médiane alors que Porto poussait sa ligne défensive exceptionnellement haute. Les critiques ont averti qu'une structure aussi risquée pourrait être exploitée, et en effet elle l'a été : le célèbre but contre son camp de Martim Fernandes contre Nottingham Forest, une passe en retrait lourde qui a pris Costa hors de position, a coûté à Porto une rencontre européenne. Pourtant, Farioli attribue leur survie à une « mentalité adaptative » – les joueurs tournent et s'ajustent sans abandonner les principes fondamentaux.
Le moteur du milieu de terrain était alimenté par la révélation Victor Froholdt. Signé de Copenhague pour 20 millions d'euros, le Danois de 20 ans était initialement considéré comme un pari trop cher. À la fin de la saison, il semblait une bonne affaire. Froholdt a contribué avec huit buts et six passes décisives, combinant un travail défensif inlassable avec un jeu offensif incisif. Son émergence a incarné la capacité de Farioli à développer de jeunes talents et à les intégrer dans un système exigeant. Avec des ailiers qui étiraient l'adversaire, Porto dominait souvent la possession – parfois au-delà de 70 % – mais ils ont appris à faire face lorsque les adversaires étudiaient leurs schémas et cherchaient à étouffer leur initiative. La solution de Farioli était une évolution constante : ajuster les dynamiques tout en préservant l'identité de l'équipe.
Avec le titre en poche et la Ligue des champions à l'horizon, Farioli planifie déjà la prochaine phase. Dans un geste qui souligne son approche collaborative, il a distribué des questionnaires anonymes aux joueurs, les invitant à critiquer le staff technique « avec un bazooka ». Cette boucle de rétroaction est conçue pour affiner le projet et maintenir les standards élevés qui sont désormais attendus. Malgré les rumeurs le liant à Chelsea avant qu'ils n'embauchent Xabi Alonso, Farioli insiste sur son engagement envers Porto. « Je ressens le besoin d'y aller encore et de pousser encore – maintenant les attentes sont encore plus élevées », a-t-il déclaré. « Il y a trois semaines, de l'extérieur, j'avais de grands points d'interrogation sur ma tête. Maintenant, il y a un point d'exclamation qui doit être confirmé et prouvé. »
Les parallèles avec la propre trajectoire de Villas-Boas sont difficiles à ignorer. Il y a quinze ans, Villas-Boas a remporté le championnat avec Porto et a été rapidement embauché par Chelsea. Les supporters craignent que l'histoire ne se répète avec Farioli, mais les paroles de l'Italien rassurent. Son attention est fermement tournée vers la construction sur ce succès, non comme un tremplin. Cette mentalité reflète un entraîneur qui a mûri à travers l'adversité, qui comprend qu'un seul titre n'efface pas le passé mais peut remodeler le récit. Le renouveau de Porto sous Farioli est un témoignage du pouvoir d'une vision partagée entre président et entraîneur, d'une volonté d'ignorer la perception publique et d'une équipe qui a adhéré à une mission collective.
Alors que les célébrations s'apaisent et que l'équipe se disperse pour l'été, la cote de Farioli est plus haute que jamais. Les clubs de toute l'Europe surveilleront sa progression, mais pour l'instant, Porto bénéficie d'un entraîneur qui a transformé « perdant » en catalyseur de triomphe. Les Dragons ont retrouvé leur mordant, et leur jeune maestro italien a fait en sorte que le mot tamponné sur son front ne soit plus « perdant », mais « champion ». Basé sur un reportage du Guardian.