Jodi Jones a réalisé une masterclass au stade de Wembley pour guider Notts County vers une victoire 3-0 contre Salford City en finale des play-offs de League Two, assurant la promotion en League One. L'ailier de 28 ans, dont la carrière a failli être déraillée par trois déchirures du ligament croisé antérieur, a marqué un but et délivré deux passes décisives, recevant des acclamations unanimes en tant que meilleur joueur. Son parcours du désespoir des blessures à l'héroïsme de Wembley a résumé la résurgence des Magpies sous l'arche emblématique.
Entre novembre 2017 et août 2021, Jones a vécu un cauchemar avec Coventry City après sa première rupture des LCA. Il a subi trois opérations sur le même genou, passant 897 jours sur la touche et manquant 130 matchs. La longue rééducation a fait qu'il n'a pas débuté un match de championnat pendant plus de cinq ans, de cette blessure initiale en League Two à un prêt à Notts County en National League début 2023. Pendant cette période, son avenir professionnel était précaire, mais Coventry l'a soutenu avec des prolongations de contrat qui ont maintenu sa carrière en vie.
Oxford United lui a offert une bouée de sauvetage, mais c'est un transfert à court terme à Notts County qui a ravivé son étincelle. Arrivé initialement en prêt en janvier 2023, il est rapidement devenu essentiel à leur poussée pour revenir en EFL. Jones a marqué un penalty lors de la victoire en séance de tirs au but des play-offs de National League contre Chesterfield plus tard cette année-là, commençant son histoire d'amour avec Wembley. La saison suivante, il a battu le record de passes décisives en League Two avec 24—dépassant un record partagé par Thierry Henry et Kevin De Bruyne—et a été élu joueur de l'année de la division.
Dans la dernière finale, Jones n'a pas perdu de temps pour marquer son empreinte. Il a façonné le premier but avec une passe tranchante qui a traversé la défense de Salford, puis a délivré un centre précis pour le second avant la mi-temps. Après la pause, il a couronné une prestation virtuose en marquant lui-même le troisième but, portant son total de la saison à deux chiffres. "Je prospère dans des moments comme ceux-ci", a expliqué Jones par la suite. "Je me considère comme un joueur de grands matchs qui peut faire la différence, créer des chances, marquer des buts et faire des passes décisives." Sa confiance balle au pied et sa volonté de prendre des risques ont illuminé une occasion tendue.
Les émotions étaient vives alors que Jones réfléchissait au chemin ardu du retour. "C'étaient des jours sombres, et je ne peux que remercier ma famille et Coventry City d'avoir été à mes côtés", a-t-il dit, la voix chargée d'émotion. "Ils ont continué à me proposer des contrats même quand ils ne s'attendaient peut-être pas à ce que je rejoue. Je soutiendrai toujours Coventry – je suis ravi qu'ils aient aussi été promus. L'essentiel maintenant est que je suis de retour sur le terrain et que j'apprécie chaque minute." Il a révélé une prédiction remarquable en début de saison dans un groupe de discussion familial selon laquelle ses trois principaux clubs – Arsenal, Coventry et Notts County – connaîtraient du succès cette saison, une prophétie qui s'est réalisée.
La narration de Jones à Wembley couvre maintenant plusieurs visites et victoires. Il faisait partie de l'équipe de Coventry qui a remporté l'EFL Trophy en 2017 et les play-offs de League Two l'année suivante, bien qu'une blessure l'ait empêché de participer à ce dernier. Avec Notts County, il a maintenant goûté à la gloire lors de finales de play-offs consécutives. "Je n'ai jamais perdu avec un club à Wembley", a-t-il noté. "J'aime à penser qu'un autre chapitre m'y attend."
Pour Notts County, cette victoire marque leur 14e promotion dans l'histoire de la English Football League, les laissant à une longueur du record de Grimsby Town. Le plus ancien club professionnel du monde est de retour en League One après une absence de neuf ans, porté par un effectif mêlant expérience et talent. Jones croit que l'ascension peut continuer, citant l'observation de son parrain selon laquelle Notts "semble être le genre de club qui monte dans les ligues" et qu'ils sont un club massive capable d'attirer les meilleurs talents.
L'entraîneur Martin Paterson s'est montré enthousiaste quant au génie individuel de Jones. "C'est un magicien, un joueur de talent avec cette qualité individuelle", a déclaré Paterson. "Mais ce que les gens ne voient pas, c'est le travail que les autres fournissent pour le laisser briller – Rod McDonald, Oli Norburn, Scott Robertson, Nick Tsaroulla, Alassana Jatta se donnant à fond. C'est un effort d'équipe. La liberté pour les individus vient d'un cadre solide, et aujourd'hui ils ont saisi leurs moments grâce à ce travail acharné."
Le point de vue du banc de Salford était plein de regrets. Karl Robinson, qui avait précédemment entraîné Jones à Oxford et autorisé son prêt à Notts, a déploré l'approche de son équipe. "Jodi Jones a joué pour moi, et c'est moi qui l'ai encouragé à aller à Notts – donc c'est doublement décevant", a déclaré Robinson. "Nous lui avons permis de s'installer, et une fois qu'il commence à s'écouler, il est presque impossible à arrêter. Nous lui avons donné l'espace pour faire cette passe pour le premier but, et c'est ce qui fait mal."
La résurgence de Jones a une résonance plus large. Ayant obtenu des sélections pour Malte, y compris une apparition contre l'Angleterre à Wembley en novembre 2023, il a reconstruit sa carrière depuis l'oubli quasi total. Son histoire est un témoignage de persévérance, de médecine sportive moderne et de la confiance montrée par des clubs comme Coventry. À 28 ans, il entre peut-être dans son apogée avec une plateforme en League One pour montrer son talent contre des adversaires plus forts.
Alors qu'il se prélassait dans l'après-gloire, Jones était sans équivoque quant à son état d'esprit. "Je suis de retour à jouer au football et à m'amuser – c'est l'essentiel", a-t-il dit. Avec deux promotions en quatre saisons et une réputation grandissante d'homme des grandes occasions, l'ancien produit de l'académie d'Arsenal n'en a pas fini d'écrire son scénario de retour. Si la vision de son parrain s'avère exacte, d'autres célébrations sous l'arche pourraient l'attendre.
Basé sur des reportages de BBC Sport.