Le triomphe d'Arsenal en Premier League – leur premier en 22 ans – a été salué comme le réveil d'un géant endormi, mais le co-président Josh Kroenke révèle aujourd'hui que les circonstances uniques de la pandémie de COVID-19 ont joué un rôle étonnamment central dans la reconstruction de Mikel Arteta. S'exprimant sur BBC Sport, Kroenke a expliqué comment les matchs à huis clos pendant la saison 2020-21 ont accordé à Arteta un « espace » rare pour expérimenter et développer l'équipe sans la pression immédiate d'un public frustré. Ce répit, suggère-t-il, a permis au jeune entraîneur de surmonter les premiers écueils et de forger finalement une machine à gagner des titres.
La prise de contrôle d'Arsenal par la famille Kroenke en 2018 a été accueillie par le scepticisme et des protestations, les supporters remettant en question leur engagement. Le départ de l'entraîneur légendaire Arsène Wenger après 22 ans et le départ ultérieur du directeur général Ivan Gazidis ont créé un vide de leadership. Kroenke admet que le club « jonglait entre plusieurs stratégies », tiraillé entre le succès immédiat et une nécessaire reconstruction des fondations. La défaite en finale de la Ligue Europa 2019 contre Chelsea à Bakou – une déroute 4-0 – a servi de signal d'alarme brutal. « Voir cela s'est produit a été la première fois que je suis revenu et j'ai dit à mon père que nous devons vraiment accepter où nous en sommes », se souvient Kroenke, reconnaissant qu'il était essentiel de prendre du recul pour avancer.
La nomination d'Arteta en décembre 2019 était un pari : un ancien joueur sans expérience d'entraîneur principal. Pourtant, Kroenke insiste sur le fait que le caractère de l'Espagnol en faisait le choix évident. « Quiconque a la chance de côtoyer Mikel peut facilement adhérer à ce qu'il propose », a-t-il déclaré. Pendant la pandémie, avec des stades vides, Arteta a subi deux huitièmes places en championnat – des résultats qui auraient pu déclencher une révolte des fans dans des circonstances normales. Mais le silence des tribunes, selon Kroenke, était une bénédiction cachée. « Il y avait quelque chose dans le fait que Mikel ait un peu d’‘espace’ pendant le Covid », a-t-il noté, expliquant que l'absence de mécontentement vocal a permis à l'équipe de grandir à travers les erreurs sans réaction extérieure violente.
Cette période de calme a également vu les graines de l'avenir d'Arsenal être semées. Un moment clé est survenu après la défaite à Bakou, lorsque Kroenke a demandé à l'ancien directeur de l'académie, Per Mertesacker, comment trouver un défenseur transformateur comme Virgil van Dijk. La réponse instantanée de Mertesacker – « William Saliba » – a conduit à la signature de 27 millions de livres sterling du joueur alors âgé de 18 ans de Saint-Étienne en juillet 2019. Saliba est devenu le pilier défensif de la conquête du titre d'Arsenal, un témoignage de la planification à long terme du club pendant ces années turbulentes.
La vision de Kroenke d'Arsenal comme un « géant endormi » n'était pas une exagération. La chute du club, de la qualification constante en Ligue des champions à une « ère de blagues » moquée sur les réseaux sociaux, a profondément piqué. Le co-président, aujourd'hui âgé de 46 ans, se souvient avoir ressenti le changement : « Je savais que nous étions un géant endormi qu'il fallait réveiller. » Il attribue à Arteta le mérite d'avoir modernisé la culture et exploité le potentiel latent du club. La victoire en championnat, célébrée par des dizaines de milliers de personnes à l'Emirates, a validé cette confiance.
Le chemin vers le sommet a inclus des moments de grand drame. Depuis son domicile aux États-Unis, Kroenke a vécu l'angoissante décision du VAR qui a invalidé un but tardif de West Ham à seulement trois matchs de la fin. « J'étais à quatre pattes dans mon salon », a-t-il dit, capturant la tension haletante partagée par chaque fan d'Arsenal dans le monde. Ce répit s'est avéré décisif, et les Gunners ont tenu pour remporter le championnat.
Le succès n'a pas émoussé l'ambition d'Arsenal. Avec une finale de Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain imminente, Kroenke a souligné que la stratégie du club reste inchangée. « Si nous obtenons un bon résultat samedi, cela ne va pas changer qui nous sommes », a-t-il déclaré, insistant sur le fait que gagner la Premier League a toujours été l'objectif principal car cela ouvre la porte à tout le reste. Le mercato estival se concentrera sur le renforcement pour « rester au sommet de la montagne », reconnaissant que les rivaux préparent déjà leur riposte.
Le renouveau a des implications profondes pour le paysage de la Premier League. L'ascension d'Arsenal sous Arteta, construite sur un talent juvénile et une clarté tactique, a redessiné la carte compétitive. Les réflexions franches de Kroenke révèlent que la patience et les circonstances – parfois nées de la crise – peuvent être aussi cruciales que l'investissement. La pandémie, pour toutes ses difficultés, a fourni un cocon qui a protégé un projet naissant des critiques les plus sévères.
En regardant vers l'avenir, le défi est de maintenir l'excellence. Les commentaires de Kroenke suggèrent un club qui ne « jongle plus entre plusieurs stratégies » mais qui est concentré sur une évolution continue. Le géant endormi s'est réveillé, et son rugissement fait désormais partie de l'élite européenne. Basé sur un reportage de BBC Sport.
