La Premier League est sur le point de réaliser un exploit historique : envoyer potentiellement six clubs en Ligue des champions la saison prochaine. Déjà assurée d'une cinquième place grâce au classement de l'Angleterre au sommet du coefficient UEFA, la ligue pourrait en ajouter une sixième si Aston Villa ou Nottingham Forest remporte la Ligue Europa. Les deux équipes anglaises se rencontrent en demi-finale retour jeudi à Villa Park, Forest ayant l'avantage de 1-0 du match aller.
Pour Aston Villa, le chemin est double. Actuellement cinquième de Premier League, Villa est quasiment assurée de se qualifier pour la Ligue des champions par le biais du championnat. S'ils comblent le déficit contre Forest et remportent la Ligue Europa, ils termineront toujours dans le top cinq. Dans ce cas, la place supplémentaire en Ligue des champions — généralement attribuée au vainqueur de la Ligue Europa — serait transmise à l'équipe qui termine sixième en Premier League, grâce à la règle de la Place de Placement Européenne (EPS) de l'UEFA.
« C'est un scénario unique », explique une source familière avec les règlements de l'UEFA. « Si Villa gagne la Ligue Europa et reste cinquième, la sixième équipe de la ligue obtient le billet. Mais si Villa termine quatrième ou plus haut, la place va au club avec le coefficient le plus élevé parmi les champions nationaux non encore qualifiés, ce qui est peu susceptible d'affecter la Premier League. »
Nottingham Forest, actuellement sixième au classement, présente un chemin différent. S'ils éliminent Villa puis battent soit le SC Braga soit le SC Fribourg en finale, ils réclameraient la place supplémentaire en Ligue des champions en tant que vainqueurs de la Ligue Europa. Puisque Forest est déjà en sixième place, ils prendraient simplement leur propre place, mais la ligue compterait toujours six représentants car l'Angleterre a déjà cinq places automatiques plus celle du vainqueur de la Ligue Europa.
Les enjeux sont élevés pour le trio de Bournemouth, Brentford et Brighton, qui se battent pour la sixième place en championnat. Bournemouth mène cette course avec une avance de deux points sur Brighton, tandis que Brentford se situe entre les deux. Les trois clubs espéreraient que Villa gagne la Ligue Europa, car cela ouvrirait la porte à la sixième équipe pour se qualifier. Selon le supercalculateur Opta, Aston Villa a 22 % de chances de gagner la Ligue Europa, tandis que Nottingham Forest est favori à 39,8 %.
Historiquement, la Premier League n'a jamais eu six participants à la Ligue des champions en une seule saison. Le record actuel est de cinq, atteint cette année grâce au succès collectif de l'Angleterre dans les compétitions européennes. Ajouter une sixième place soulignerait la profondeur et la puissance financière du football anglais, augmentant potentiellement encore le coefficient de la ligue.
Pour Aston Villa, le match de jeudi soir est à ne pas perdre. L'équipe d'Unai Emery doit combler un déficit d'un but à domicile, où elle a été forte cette saison. Forest, dirigé par Steve Cooper, cherchera à défendre son avance et à atteindre une finale européenne pour la première fois depuis 1980. Le vainqueur affrontera Braga ou Fribourg en finale le 29 mai à Dublin.
« Il ne s'agit pas seulement du trophée », a noté un consultant. « L'argent et le prestige de la Ligue des champions sont énormes. Pour un club comme Nottingham Forest, revenir au sommet de l'Europe après des décennies serait transformateur. »
La règle EPS ajoute une couche de complexité. Si Villa gagne la Ligue Europa et termine quatrième, la place supplémentaire n'est pas transmise à la sixième équipe mais plutôt au meilleur champion national non encore qualifié — un scénario qui profiterait probablement à un club d'une plus petite ligue. Cependant, Villa est plus susceptible de rester cinquième compte tenu de son avance de neuf points sur la sixième place avec deux matchs restants.
Alors que la saison touche à son apogée, la bataille pour la sixième place en Premier League a pris une nouvelle signification. Chaque point compte, et le résultat de la demi-finale de la Ligue Europa pourrait offrir un ticket doré inattendu à l'un de ces clubs de milieu de tableau. Bournemouth, en particulier, retiendrait son souffle.
« C'est une situation folle », a déclaré un fan devant Villa Park. « Nous pourrions entrer en Ligue des champions sans même gagner notre propre championnat. C'est le football. »
Les implications dépassent les clubs eux-mêmes. La marque de la Premier League serait encore renforcée, attirant plus d'investissements et de talents de haut niveau. Pour le neutre, cela promet une fin de saison dramatique.
Basé sur des reportages de Voetbal International.
