La convocation dans l'équipe d'Écosse pour la Coupe du Monde a scellé une ascension de conte de fées pour Ross Stewart, l'attaquant de Southampton dont le chemin vers la scène mondiale a été forgé dans le rugueux du football junior écossais. Alors que la nation se prépare pour sa première apparition en Coupe du Monde en près de trois décennies, l'histoire de Stewart se distingue comme un témoignage de résilience, un voyage qui a commencé avec un nez cassé et un pari financier d'un père.
Bien avant d'être un attaquant prolifique pour Sunderland et Southampton, Stewart était un adolescent longiligne dont la confiance était brisée après avoir été libéré des équipes de jeunes de St Mirren, Celtic et Partick Thistle. Il est descendu dans les rangs juniors — un environnement semi-professionnel et farouchement compétitif — jouant pour Ardeer Thistle et Kilwinning Rangers. C'est là, parmi des vétérans endurcis et des tribunes impitoyables, qu'il a redécouvert son amour pour le jeu.
« Quand je suis allé jouer en juniors, être dans un environnement adulte, j'ai vraiment accroché et je suis retombé amoureux du football, de la camaraderie et des plaisanteries », se souvient Stewart en 2022. « Vous n'êtes pas traité comme un joueur de jeunes, vous êtes traité comme un adulte. » Ce traitement d'adulte signifiait qu'il n'y avait aucun répit, comme il l'a découvert dans un affrontement brutal contre Pollok. Une épaule dans le nez a laissé le sang couler et l'os pointant de côté, tandis que les supporters locaux l'ont traité de « simulateur ». L'incident l'a endurci : « Il n'y a aucun remords pour aucun type de blessure à ce niveau — vous devez juste vous lever et continuer. »
La forme remarquable de Stewart a rapidement attiré l'attention de clubs seniors. Quand Albion Rovers, de troisième division, a fait appel, une saga de transfert unique s'est déroulée. Kilwinning voulait 1 500 £, mais Rovers ne pouvait rassembler que 1 000 £. Entrez le père de Stewart, Cameron, ancien libéro junior, qui a ajouté les 500 £ restants. C'était un investissement qui allait rapporter des dividendes astronomiques, mettant en mouvement une ascension à travers St Mirren, Ross County et au-delà. « Papa dit que vivre mes rêves est suffisant pour lui, a déclaré Stewart plus tard, mais je l'ai probablement remboursé en billets gratuits. »
Le passage au football professionnel a marqué le début d'une ascension régulière. À Ross County, Stewart a prouvé sa valeur en Scottish Premiership avant qu'un saut en Angleterre en 2018 ne change tout. Sunderland, alors languissant en League One, a vu le potentiel de l'attaquant comme une force talismanique. Un barrage de buts a suivi, propulsant les Black Cats vers la promotion, et lui a valu le surnom culte « Le Drogba du Loch Ness » parmi les fidèles de Wearside.
Mais le conte de fées a heurté un écueil brutal après son transfert à Southampton en 2023. Une série infernale de blessures l'a écarté pendant de longues périodes, testant sa force mentale. Pour un joueur qui avait déjà surmonté tant de choses, les revers physiques menaçaient de faire dérailler une carrière en pleine ascension. Pourtant, la résilience de Stewart, forgée dans ces bains de boue juniors, a brillé. Il s'est battu pour retrouver une pleine forme, et depuis janvier, il est une révélation.
Une riche forme l'a vu marquer neuf fois en 2024, dont un mémorable but contre Arsenal en quarts de finale de la FA Cup et le but crucial en demi-finale des play-offs de Championship qui a propulsé Southampton devant Middlesbrough. Ces buts « de grands matchs » n'ont pas échappé à l'attention du sélectionneur écossais Steve Clarke. « Depuis janvier, il a eu une riche forme où il a montré qu'il peut marquer de grands buts dans les grands matchs », a déclaré Clarke. « C'est une belle histoire. Il était dans mon équipe il y a quelques années, montrant qu'il peut venir à ce niveau. Il a eu une terrible série de blessures. »
La décision de Clarke de rappeler Stewart pour la Coupe du Monde n'est pas simplement sentimentale. L'attaquant de 29 ans offre une dimension différente à l'attaque écossaise — une présence physique et une menace aérienne forgées dans les divisions inférieures. Pour une nation privée d'action en Coupe du Monde depuis 1998, Stewart incarne le cran et les chemins non orthodoxes qui définissent le folklore du football écossais. Son inclusion parle d'un manager qui valorise le caractère autant que la capacité ; le parcours de Stewart dans les juniors lui a donné les deux en abondance.
Avant de pouvoir se tourner pleinement vers la scène mondiale, Stewart a encore une montagne de club à gravir. Southampton affronte Hull City en finale des play-offs de Championship à Wembley, une chance de retour immédiat en Premier League. Une bonne performance là-bas ne ferait pas seulement culminer une saison personnelle remarquable mais aussi cimenter son statut d'homme pour les plus grandes occasions — une qualité sur laquelle Clarke comptera quand l'Écosse débutera sa campagne de Coupe du Monde.
L'arc de la carrière de Stewart, des terrains ensanglantés du football junior écossais jusqu'au seuil de la Coupe du Monde, est la matière de la légende sportive. C'est un récit enrichi par la croyance d'un père, un nez cassé et un refus inébranlable d'abandonner. Alors qu'il se prépare à revêtir le bleu foncé de son pays sur la plus grande scène du football, Stewart porte avec lui les cicatrices et les leçons d'un chemin moins fréquenté, prouvant que parfois les routes les plus dures mènent aux plus grandes destinations. Basé sur un reportage de BBC Sport.