Le Liverpool d'Arne Slot a fait face à un Anfield hostile mercredi alors que l'équipe a laissé filer une autre avance précoce, faisant match nul 1-1 contre une équipe de Chelsea qui avait perdu six matches consécutifs de Premier League. Ce résultat a marqué la neuvième perte de points depuis des positions de victoire à domicile cette saison, le plus depuis 2015-16, et la frustration a débordé en sifflets bruyants à la fin du match—et notamment plus tôt lorsque Slot a remplacé le prometteur adolescent Rio Ngumoha à la 67e minute.
Ngumoha, qui avait délivré la passe décisive sur l'ouverture du score de Liverpool et était l'attaquant le plus dangereux, est sorti à cause de crampes, mais la foule a interprété ce changement comme un repli défensif. Slot a ensuite expliqué sa décision, déclarant que le jeune de 17 ans n'était pas encore à un niveau pour jouer à 50-60% d'intensité. Les sifflets, cependant, reflétaient un malaise plus profond : l'exigence d'Anfield pour une énergie incessante, une marque de fabrique de l'ère Jurgen Klopp, semble faire défaut sous Slot.
"Notre identité, c'est l'intensité" était le mantra inventé par Pep Lijnders sous le règne de Klopp. La mission de Slot était de tracer sa propre voie, mais son équipe a eu du mal à établir une identité claire cette saison. Contre Chelsea, Liverpool a bien commencé et a pris une avance précoce, mais a ensuite invité la pression, permettant aux visiteurs de Calum McFarlane, en méforme, de revenir dans le match. L'égalisation d'Enzo Fernandez est survenue après une période de pression soutenue de Chelsea, exposant le manque d'instinct de tueur de Liverpool.
Slot a reconnu la déception des supporters. "J'aimerais leur montrer autre chose, mais pour l'instant nous n'en sommes pas capables," a-t-il dit. "Nous sommes capables d'être une équipe dominante et d'avoir plus le ballon, et je veux leur donner beaucoup plus de raisons d'être positifs." Cet aveu est intervenu alors que Wayne Rooney a noté sur Match of the Day que la foule était "nerveuse"—une rareté à Anfield—et que les mauvaises performances de la saison, malgré des dépenses estivales importantes, mettaient la patience à l'épreuve.
Le remplacement de Ngumoha par Federico Chiesa a suscité une colère particulière. Chiesa, qui a une chanson avec les fidèles mais qui a eu du mal à trouver sa forme, est désormais presque certain de partir cet été. Le directeur sportif Richard Hughes, présent, supervisera d'autres changements. Slot a insisté sur le fait qu'il est confiant d'être toujours l'entraîneur en août : "Je suis convaincu à 100% que nous serons une équipe différente la saison prochaine si nous pouvons avoir l'été que nous voulons."
Le milieu de terrain Ryan Gravenberch a défendu l'équipe, exhortant les supporters à rester derrière eux. "Quand ils étaient derrière nous en seconde période, nous pressions très bien," a-t-il dit. Mais les sifflets suggèrent une fracture grandissante. Liverpool a désormais enchaîné trois matches de championnat à domicile sans victoire, et le manque d'intensité est devenu un thème récurrent. Les ajustements tactiques de Slot à la mi-temps ont amélioré la possession, mais n'ont pas réussi à se traduire par une domination ou des occasions nettes.
Les implications pour le classement de la Premier League sont significatives. Les points perdus à domicile contre des équipes en difficulté ont laissé Liverpool à la traîne du top quatre, et avec seulement quelques matchs restants, les chances de qualification en Ligue des champions s'éloignent. La reconstruction estivale se profile, mais la préoccupation immédiate est de rétablir une connexion avec les fidèles d'Anfield, qui attendent un pressing incessant et une approche sans peur.
La promesse de Slot d'une équipe différente la saison prochaine repose sur le recrutement et le temps. Mais pour l'instant, les sifflets sont un rappel sévère que l'identité de Liverpool—autrefois définie par l'intensité—est remise en question. Que Slot puisse retrouver cet esprit ou en forger un nouveau définira son mandat.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
