Quatre ans après avoir décliné l'approche de l'entraîneur australien de l'époque, Graham Arnold, pour rejoindre les Socceroos pour la Coupe du Monde 2022 au Qatar, Cristian Volpato a fait un retournement de situation spectaculaire. L'attaquant de Sassuolo de 22 ans, qui a auparavant représenté l'Italie au niveau des jeunes, a été nommé dans l'équipe de Tony Popovic pour la prochaine Coupe du Monde 2026, qui se déroulera du 11 juin au 19 juillet. Cette décision met fin à un complexe bras de fer international et insuffle une nouvelle vie à une carrière qui semblait avoir atteint un plafond dans le système italien.
Le parcours de Volpato est une histoire de deux nations footballistiques. Né à Sydney, il a déménagé en Italie adolescent et s'est rapidement fait remarquer dans les académies de jeunes, obtenant finalement des sélections pour l'équipe italienne des moins de 20 ans. Sa double éligibilité lui a laissé un choix qui définirait son avenir international. En 2022, malgré le besoin désespéré de renforts offensifs de l'Australie avant le tournoi du Qatar, Volpato a choisi de rester fidèle au rêve des Azzurri, croyant que son chemin vers l'équipe senior était plus prometteur.
Mais les années suivantes ne se sont pas déroulées comme il l'avait espéré. Après avoir quitté le système de jeunes de la Roma pour Sassuolo à la recherche de temps de jeu en équipe première, Volpato a eu du mal à obtenir un rôle de titulaire régulier. Cette saison, il a disputé 24 matchs de Serie A, principalement comme remplaçant, contribuant deux buts et quatre passes décisives. Bien que ces chiffres soient respectables, ils ne l'ont guère rapproché d'une convocation en équipe senior italienne, d'autant plus que les champions du monde à quatre reprises n'ont pas réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde 2022 et font face à un chemin incertain vers 2026. Même avec les difficultés de l'Italie, Volpato est resté une figure lointaine dans le tableau de l'équipe nationale.
Entrez Tony Popovic. L'ancien défenseur de Crystal Palace, qui a pris les rênes des Socceroos en 2024, a identifié Volpato comme une cible clé dès le début de son mandat. Contrairement à l'approche plus formelle d'Arnold, Popovic aurait établi une relation personnelle avec le joueur, décrivant un rôle tactique clair et la chance immédiate de figurer sur la plus grande scène du football. Des sources au sein du camp australien indiquent que la persistance de Popovic et la promesse d'un rôle de milieu de terrain offensif central ont été décisives. "Il a fait sentir à Cristian qu'il était une priorité, pas seulement une option pour remplir un poste", a révélé un initié.
Pour Volpato, la décision n'a pas été prise à la légère. Renoncer à une ambition d'enfance de porter le bleu de l'Italie a été sans aucun doute douloureux, mais le pragmatisme a prévalu. À 22 ans, avec sa carrière en club à un carrefour, la garantie de jouer une Coupe du Monde – et l'exposition qui en découle – était trop convaincante pour être ignorée. Ce mouvement s'aligne également sur une tendance plus large de binationaux optant pour des nations où leur chemin vers les plus grands tournois est plus clair, une dynamique qui a remodelé le football international ces dernières années.
Sur le plan tactique, Volpato devrait ajouter une nouvelle dimension à une équipe australienne qui repose souvent sur la physicalité et les coups de pied arrêtés. Son contrôle rapproché, sa vision et sa capacité à évoluer entre les lignes apportent une étincelle créative qui a parfois manqué aux Socceroos. Avec le capitaine Mathew Ryan en défense de l'arrière et un noyau de milieu de terrain solide, Volpato pourrait être le facteur X qui déverrouille les défenses récalcitrantes, en particulier contre des adversaires de groupe qui pourraient jouer bas.
L'Australie a été placée dans le Groupe D avec la Turquie, les États-Unis et le Paraguay – un ensemble de matchs gérable mais délicat. Ils ouvrent contre la Turquie le 14 juin, un affrontement où la familiarité de Volpato avec les systèmes tactiques européens pourrait être inestimable. Un affrontement avec les États-Unis suit le 19 juin, et la phase de groupes se termine contre le Paraguay le 26 juin. Atteindre les huitièmes de finale est un objectif réaliste, et la forme de Volpato pourrait être un facteur décisif.
L'ironie n'échappe pas à l'Italie, qui continue de lutter avec un pipeline de talents qui a produit peu d'attaquants créatifs du calibre de Volpato. Pourtant, au moment de son engagement avec l'Australie, ses minutes en club et sa production ne justifiaient tout simplement pas une convocation en équipe senior. Pour l'Italie, cette perte est un avertissement sur l'importance de verrouiller les espoirs binationaux tôt – quelque chose que des rivaux comme la France et l'Angleterre ont maîtrisé.
Pour l'Australie, Volpato représente plus qu'un simple joueur. Il est un symbole du vivier de talents mondialisés qui définit de plus en plus les Socceroos, avec une équipe comprenant des joueurs nés dans divers pays. Son inclusion valide la stratégie de recrutement proactive de Popovic et signale l'ambition de l'Australie de rivaliser au-delà du simple statut de participant à la phase de groupes.
Alors que le tournoi approche, tous les yeux seront rivés sur Volpato pour voir si le pari paie. Le poids des attentes sera lourd, mais le jeune attaquant semble prêt à l'accepter. Après des années d'attente dans l'ombre, il a maintenant son moment au soleil. D'après un reportage de L'Equipe.
