Seize ans après avoir été sauvée du bord de l'extinction, Crystal Palace a conquis l'Europe. Lors d'une dramatique finale de Conference League au stade de Leipzig, une frappe en seconde période de Jean-Philippe Mateta a assuré une victoire 1-0 contre Rayo Vallecano, offrant un premier trophée continental et des adieux doux-amers pour l'entraîneur Oliver Glasner. La victoire a également valu au club du sud de Londres une place tant attendue en Europa League, une rédemption après avoir été controversé interdit de compétition cette saison en raison des règles de l'UEFA sur la multipropriété des clubs.
Glasner, qui avait déjà inscrit son nom dans le folklore de Palace en les menant au triomphe en FA Cup l'année dernière, quitte le club avec un troisième trophée en 12 mois. Les ajustements tactiques de l'Autrichien à la mi-temps ont transformé une prestation décousue en première période en une performance résiliente et incisive. Son départ, largement anticipé, laisse un héritage indélébile ; la question est maintenant de savoir quel club de haut niveau obtiendra ses services ensuite.
Pour Rayo Vallecano, dans leur toute première finale en 102 ans d'histoire, la nuit s'est terminée par un chagrin. L'équipe espagnole, soutenue par un contingent de supporters bruyants, a dominé la possession en première période et s'est créé les occasions les plus nettes. Unai López a enroulé à côté après un mouvement fluide, et Alemão n'a pas cadré après que le débutant de Palace Jaydee Canvot ait été pris hors de position. Tyrick Mitchell a ensuite gâché une occasion en or dans le temps additionnel, en reprenant de la tête à côté une passe précise d'Adam Wharton, laissant Glasner visiblement frustré alors qu'il descendait le tunnel.
Palace s'était aligné avec Chadi Riad remplaçant le blessé Chris Richards, qui regardait depuis le banc soignant des ligaments de la cheville déchirés. Wharton, malgré une sortie en boitant contre Arsenal quelques jours plus tôt, a été jugé apte à débuter et s'est avéré un élément clé au milieu de terrain. Le match avait également une charge émotionnelle pour Óscar Trejo de Rayo, la légende du club de 38 ans foulant la pelouse pour la dernière fois en sortant du banc.
Quoi qu'il ait été dit à la pause, Palace est apparu comme une équipe différente. Quelques minutes après la reprise, Wharton s'est avancé et a décoché une frappe que le gardien Augusto Batalla n'a pu que repousser. Mateta, dont le transfert proposé au Milan en janvier a échoué en raison d'une visite médicale non concluante, a réagi le plus vite et a propulsé le rebond au fond des filets. La célébration du Français – donnant un coup de pied dans le drapeau de corner aux côtés de Canvot – résumait la joie d'un club qui continue de défier les pronostics.
Le but a déclenché une période de pression incessante. Le coup franc enroulé de Yeremy Pino a frappé les deux poteaux, et Mateta a envoyé le suivant sur la barre. Batalla a ensuite dû plonger de tout son long pour repousser une autre tentative de Mateta après une remise astucieuse. Rayo, soudainement suspendu à un fil, a vu le capitaine Isi Palazón et Pathé Ciss être avertis dans une période houleuse, et les Espagnols risquaient maintenant d'être submergés.
L'entraîneur de Rayo Iñigo Pérez a répondu en vidant son banc, faisant entrer Akhomach et Trejo dans une tentative désespérée de sauver les prolongations. L'équipe madrilène a assiégé la surface de réparation de Palace, mais Maxence Lacroix et la ligne défensive ont tenu bon. Dean Henderson, qui soulèvera plus tard le trophée en tant que capitaine, a commandé sa surface avec autorité, tandis que les nerfs de Canvot se sont calmés au fil des minutes.
Le coup de sifflet final a déchaîné des scènes contrastées : les joueurs de Rayo se sont effondrés en larmes, leur parcours historique stoppé à la dernière haie, tandis que les supporters de Palace — 15 000 qui avaient fait le voyage — ont explosé de joie. Un tifo géant avant le coup d'envoi promettait « Embarquement pour l'Europa League », et le club a désormais le billet. Pour le président Steve Parish, assis à côté du président de l'UEFA Aleksander Čeferin, c'était un moment poignant ; l'homme qui a sauvé le club de la liquidation en 2010 l'a vu accéder correctement à la scène européenne.
Le but vainqueur de Mateta était un arc rédempteur. Privé d'un transfert glamour en Serie A en hiver, il a canalisé sa frustration dans un moment décisif de la saison. Ses 21 buts toutes compétitions confondues ont été cruciaux, et le garder en forme sera vital alors que Palace se prépare pour une campagne d'Europa League qui pourrait attirer de nouveaux investissements et talents.
Le départ de Glasner ouvre un nouveau chapitre. Alors que son remplaçant est confronté à la tâche ardue de bâtir sur ce succès, les fondations sont solides : une équipe mêlant la promesse de jeunes comme Wharton et Canvot à des têtes expérimentées. La saga de la multipropriété des clubs qui a terni le début de la saison semble désormais un souvenir lointain, remplacée par la récompense tangible d'argent et de progrès continental.
Alors que les confettis rouges et bleus retombaient, les supporters de Palace pouvaient réfléchir à un voyage de l'administration à la table supérieure de l'Europe. La Conference League est peut-être le troisième échelon, mais pour un club de la stature de Palace, elle représente un autre sommet improbable. Avec l'Europa League à l'horizon, le défi est de faire en sorte que ce triomphe devienne une pierre angulaire plutôt qu'un sommet.
Basé sur un reportage du Guardian.
