Tottenham Hotspur aborde son dernier match de Premier League contre Everton avec son statut de première division en suspens, et l'entraîneur Roberto De Zerbi a clairement indiqué que son engagement envers le club ne faiblira pas, quel que soit le résultat. Un seul point au Tottenham Hotspur Stadium dimanche suffirait presque certainement à assurer le maintien grâce à une meilleure différence de buts que West Ham United, même si les Hammers battent Leeds. Les enjeux n'auraient pu être plus élevés pour un club qui n'a pas connu la relégation depuis 1977.
Les Spurs ont raté une occasion en or de se mettre à l'abri en milieu de semaine, en s'inclinant 2-1 à Chelsea, interrompant une série de quatre matchs sans défaite. Cette défaite a révélé la fragilité d'un effectif qui a perdu 10 matchs à domicile cette saison en championnat et n'a plus gagné chez lui depuis début décembre. Le tribut psychologique est évident, et De Zerbi reconnaît que la confiance des joueurs est fragile.
S'adressant aux journalistes, De Zerbi a balayé toute idée selon laquelle son avenir serait remis en question si l'impensable se produisait. « C'est toujours un honneur d'être entraîneur de Tottenham, même si dimanche nous jouons pour éviter la relégation », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas un problème. Je considère le football comme quelque chose de plus que le classement. » L'Italien, qui a remplacé l'entraîneur intérimaire Igor Tudor fin mars, a signé un contrat de cinq ans et a insisté sur le fait qu'il est à Londres pour le long terme, quelle que soit la division.
Un match nul contre Everton porterait les Spurs à 38 points, West Ham ne pouvant atteindre ce total qu'en battant Leeds. La différence de buts de Tottenham est de -18 contre -24 pour West Ham, ce qui signifie qu'un point devrait suffire. C'est un scénario qui offre de l'espoir, mais De Zerbi sait que ses joueurs ne peuvent pas se permettre de compter sur les mathématiques sans une bonne performance.
De Zerbi n'a pas mâché ses mots lorsqu'on lui a demandé si son équipe jouait pour son avenir. « Bien sûr. Chacun d'entre nous joue pour l'avenir de Tottenham », a-t-il déclaré. La remarque était un ultimatum clair : les 90 dernières minutes de la saison façonneront la trajectoire du club pour les années à venir, influençant les décisions de transfert estivales et la composition de l'équipe, quelle que soit la division.
Pour contrer la pression croissante, De Zerbi a pris des mesures non conventionnelles. Il a ordonné à tout l'effectif de passer la nuit ensemble avant le choc contre Everton et d'arriver au stade en bus d'équipe, dans le but de favoriser un état d'esprit de siège. « Je veux mettre les têtes au frais », a-t-il expliqué. « Le secret est de gérer la pression. Pour gérer la pression, il faut être clair et honnête avec soi-même. » Ce geste souligne sa conviction que l'esprit collectif peut surmonter l'anxiété toxique qui a envahi les matchs à domicile.
Répondant aux accusations selon lesquelles ses joueurs ne se soucient pas assez, De Zerbi a offert une contre-argumentation nuancée : « Peut-être qu'ils ont trop souffert. Leur réaction n'a pas été bonne, mais pas pour cette raison parce que ce sont des gars sensibles. » Il a soutenu que le problème est davantage une paralysie née de la peur qu'un manque de passion, et que la seule solution est d'« être plus fort que l'atmosphère de la situation, ou les blessures, ou les choses négatives ». Cette interprétation psychologique explique l'effondrement de l'équipe dans les moments clés et l'accent mis par l'entraîneur sur la valeur interne.
Les implications plus larges de la relégation sont stupéfiantes. Financièrement, les Spurs feraient face à une chute de revenus de plus de 100 millions de livres sterling rien qu'en pertes de droits de diffusion, ce qui forcerait une vente massive d'actifs précieux. Sportivement, cela annulerait une grande partie des progrès réalisés depuis le déménagement dans le nouveau stade. Pour De Zerbi, cependant, cela représente un défi qu'il est prêt à relever dans le cadre d'un projet à long terme, ayant bâti une réputation à Brighton pour la mise en œuvre d'un football sophistiqué même dans l'adversité.
De Zerbi est arrivé dans un club en pleine tourmente après le bref intérim de Tudor, et son contrat de cinq ans était une déclaration de vision de la part du président Daniel Levy. Cet accord signifie que l'entraîneur a le pouvoir de remodeler l'effectif même en cas de relégation, ce qui lui donne potentiellement une table rase pour promouvoir les jeunes et intégrer sa philosophie de possession sans les pressions à court terme de l'élite. « Je ressens la responsabilité », a ajouté De Zerbi, signalant qu'il ne se fait aucune illusion sur l'ampleur de la tâche.
Alors que l'horloge tourne vers dimanche, le message de l'entraîneur est celui d'une résilience provocante. « Nous nous battons pour quelque chose de très important pour tout le monde. Mais c'est le football. Mais nous avons assez de qualité », a-t-il déclaré, en essayant d'équilibrer la gravité de la situation avec un rappel que le talent seul peut prévaloir. Les supporters des Spurs espèrent que ses paroles se traduiront en actions quand cela comptera le plus.
Basé sur un rapport de The Guardian.