Kipp Popert, le meilleur golfeur handicapé du monde, a foulé pour la première fois la scène du DP World Tour jeudi à l'Open alpin autrichien, marquant un moment charnière dans sa carrière. L'Anglais, né avec une paralysie cérébrale, a rendu une carte de 75, cinq au-dessus du par, par une chaude journée à Kitzbühel, un parcours qui a mis en évidence sa résilience mais aussi la rude courbe d'apprentissage au niveau élite. Ses débuts interviennent quelques semaines seulement après que le Golf For Disabled (G4D) Tour a été mis en pause indéfiniment, jetant une ombre sur la plateforme compétitive qu'il dominait depuis des années.
Le parcours de Popert vers le DP World Tour a été tout simplement remarquable. Il a accumulé 15 victoires sur le G4D Tour et a remporté la finale de la série G4D Tour en fin de saison à Majorque l'année dernière. En 2022, il est devenu le premier golfeur handicapé à se qualifier pour le Championnat amateur du R&A à Royal Lytham et St Annes. Au cours des 18 derniers mois, ses quatre victoires sur le G4D en 2025 l'ont propulsé à la première place du classement mondial des golfeurs handicapés, faisant de lui l'athlète handicapé le plus reconnaissable du sport.
Le G4D Tour, qui offrait une scène mondiale aux meilleurs golfeurs handicapés, a annoncé son report en avril 2026. Le DP World Tour, qui administrait le circuit, a déclaré qu'il se recentrerait sur deux événements majeurs : l'Open G4D annuel, organisé en partenariat avec le R&A, et un nouveau match G4D lors de la Ryder Cup 2027 entre l'équipe Europe et l'équipe USA. Cette décision a laissé des compétiteurs comme Popert sans calendrier stable ni soutien financier autour duquel ils avaient bâti leur carrière.
« Je l'ai assez mal pris, pour être honnête », a déclaré Popert à BBC Sport en mai. « C'est mon gagne-pain, c'est comme ça que j'ai gagné mon argent ces cinq dernières années. » La pause brutale l'a obligé à repenser son calendrier compétitif, mais elle l'a également galvanisé à agir. Plus tôt ce mois-ci, il a organisé l'Invitation mondiale Kipp Popert au London Golf Club dans le Kent, où chaque golfeur handicapé a reçu 3 000 £ de prize money, répondant à ce qu'il considère comme un fossé fondamental dans le sport handicapé.
« Les joueurs au plus haut niveau de tout sport pour handicapés devraient être payés », a déclaré Popert. « Ils n'achèteront pas de Ferrari, mais cela les maintiendra dans le sport, et offrira aussi une visibilité aux enfants et aux autres personnes handicapées. » Cet événement reflétait son rôle croissant de défenseur, même si son propre avenir de joueur sur un circuit régulier est incertain.
Sur le parcours en Autriche, Popert a trouvé le début difficile, tournant à trois au-dessus du par sur les neuf premiers trous. Mais son putter s'est animé en fin de parcours. Sur le par-4 du 12, il a rentré un putt balayé de droite à gauche de longue distance pour birdie, et en a ajouté un autre depuis une distance similaire au 16. Il a mélangé deux birdies avec deux bogeys et un double bogey, signant finalement un 75 qui le laissait loin de la tête établie par le 62 (-8) de Yanhan Zhou, mais lui a donné un avant-goût du grind requis à ce niveau.
L'Open alpin autrichien, avec le favori local Sepp Straka et une foule de habitués du DP World Tour, représente le summum du golf professionnel en Europe. Pour Popert, simplement s'aligner était une victoire – un témoignage de son talent et des progrès du golf inclusif. Pourtant, cela a aussi souligné l'état précaire de l'infrastructure du golf handicapé. Sans le G4D Tour, les voies vers de telles opportunités se rétrécissent alors que la dynamique se construisait.
Dans sa déclaration, le DP World Tour a souligné que G4D « entre dans un nouveau chapitre » avec un éventail plus large de parties prenantes créant des événements. Il a mis en avant la croissance de la participation et maintenu que les discussions se poursuivent avec l'Association européenne de golf pour handicapés, la Fédération internationale de golf et le R&A sur une nouvelle structure « qui peut finalement réaliser l'ambition du golf d'entrer aux Paralympiques ». Cet objectif à long terme, cependant, offre peu de réconfort immédiat aux joueurs qui ont vu leur circuit principal disparaître.
Les débuts de Popert, bien que n'étant pas un conte de fées en termes de classement, envoient un message puissant : les athlètes handicapés peuvent concourir au plus haut niveau. Sa présence à Kitzbühel défie les perceptions et s'aligne avec un mouvement plus large dans le golf pour être plus inclusif. Alors qu'il arpentait les fairways des Alpes autrichiennes, le joueur de 26 ans portait non seulement ses propres espoirs mais aussi les aspirations d'une génération de golfeurs handicapés cherchant une plateforme professionnelle durable. Basé sur des reportages de Sky Sports.