La finale de la Coupe d'Écosse à Hampden Park a semblé marquer la fin d'une ère pour le Celtic, et peut-être aucun joueur n'a incarné ce sentiment plus que Daizen Maeda. L'ouverture lobée intelligente de l'attaquant japonais contre Dunfermline a donné le ton d'une victoire 3-1 et a scellé un doublé national, mais elle portait aussi toutes les caractéristiques d'un but d'adieu. Avec son contrat qui touche à sa fin et un départ estival largement anticipé, la contribution de Maeda en vert et blanc a peut-être atteint son dernier chapitre résonnant.
La saison du Celtic n'avait rien de simple. La sortie brutale de Brendan Rodgers, l'intérim malheureux de Wilfried Nancy et les vives protestations des fans contre le conseil d'administration ont créé un contexte chaotique. La nomination de Martin O'Neill comme entraîneur a stabilisé le navire, menant finalement l'équipe à la gloire. Tout au long de la tourmente, Maeda était une constante, même si parfois frustrant. Il a enduré une sécheresse de 17 matchs sans but qui a vu son rythme de travail remis en question, mais il ne s'est jamais caché. Son pressing incessant et ses courses épuisantes sont restés, même quand les buts ne venaient pas.
Puis, quelque chose a déclenché. Dans le sprint final crucial, Maeda s'est transformé en l'arme la plus redoutable du Celtic. Il a marqué neuf buts lors de ses sept dernières apparitions, dont un superbe doublé contre les Rangers et l'ouverture vitale à Hampden. Sa finition, longtemps considérée comme le point faible de son jeu, est devenue clinique. Le jour de la finale de la coupe, il n'a eu besoin que d'un tir cadré pour trouver le filet – un schéma répété ces dernières semaines, où il a converti presque chaque occasion nette.
O'Neill, jamais enclin à l'hyperbole, a cherché le compliment ultime pour le Celtic. Il a décrit la forme de fin de saison de Maeda comme « absolument à la Larsson », invoquant la mémoire d'Henrik Larsson, l'emblématique attaquant suédois du club. La comparaison a un poids immense à Celtic Park, mais le mélange d'énergie incessante et de buts décisifs de Maeda rendait difficile de la contester. Comme Larsson à son apogée, Maeda a traîné son équipe jusqu'à la ligne d'arrivée quand cela comptait le plus.
Dans les coulisses, cependant, les tensions avaient grandi. Maeda a révélé plus tôt cette année qu'il s'attendait à partir lors du précédent mercato estival. Un transfert vers le club de Bundesliga Wolfsburg aurait été convenu en principe, mais le Celtic l'a bloqué après avoir échoué à sécuriser des renforts adéquats en attaque. « J'avais une offre et j'avais constamment communiqué à mon club que je voulais franchir la prochaine étape de ma carrière », a-t-il déclaré. « Le Celtic n'a finalement pas pu obtenir les renforts nécessaires et m'a dit qu'ils ne pouvaient pas me laisser partir. » La décision a été une pilule amère, et bien que le professionnalisme de Maeda n'ait jamais faibli, le désir d'un nouveau défi est resté.
Aujourd'hui, avec son contrat qui expire, ce défi semble imminent. Pour un joueur qui n'a coûté que 1,3 million de livres sterling après un prêt réussi de Yokohama F. Marinos, Maeda a livré une valeur extraordinaire. En plus de 150 apparitions, il a inscrit des buts cruciaux, tourmenté les défenseurs avec sa vitesse et comblé le vide laissé par le départ de Kyogo Furuhashi. Sa polyvalence – également capable sur l'aile ou dans l'axe – et son abattage défensif le rendent irremplaçable à bien des égards.
Le Celtic fait désormais face à la tâche intimidante de reconstruire son attaque. Si O'Neill part également, le club entrera dans une période de transition importante. Trouver un attaquant qui combine le travail de Maeda avec une menace de but similaire sera extrêmement difficile sur le marché actuel. Le département de recrutement, souvent critiqué, doit agir de manière décisive pour éviter de laisser le prochain entraîneur avec un effectif diminué.
Alors que les célébrations se poursuivaient à Hampden, Maeda a soulevé la Coupe d'Écosse, un large sourire aux lèvres et une écharpe autour du cou. Cela ressemblait à un adieu, et si c'était le cas, il part en tant que double vainqueur et joueur qui a tout donné pour la cause. Son histoire est celle de la résilience, d'un buteur inconnu de la J-League à un héros populaire du Celtic qui, pendant quelques mois glorieux, a canalisé l'esprit de Larsson. Le club le regrettera profondément.
Basé sur des reportages de BBC Sport.