Will Osula a choisi un après-midi poignant pour livrer sa performance la plus marquante en Premier League, marquant deux fois alors que Newcastle United a balayé West Ham United 3-0 à St James’ Park, poussant les visiteurs au bord de la relégation. Le doublé du jeune Danois, combiné au premier but de Nick Woltemade, a exposé les faiblesses défensives d'une équipe qui a commencé avec une défense à trois mal jugée et s'est retrouvée avec un pied en Championship.
L'entraîneur Nuno Espírito Santo sera hanté par sa configuration initiale. Commencer avec trois défenseurs centraux non seulement n'a pas réussi à contenir l'attaque fluide d'Eddie Howe, mais a activement invité la pression, alors que la recrue record de Newcastle, Woltemade, a exploité les espaces entre les lignes avec une reprise de volée contrôlée sur un centre d'Harvey Barnes pour ouvrir le score. Le changement tactique vers une défense à quatre est venu bien trop tard pour empêcher Osula de doubler la mise après un mouvement de passes astucieux impliquant Kieran Trippier, Barnes, Bruno Guimarães et Jacob Ramsey—une séquence qui a souligné pourquoi Howe était passé à un 4-2-3-1 pour ce match crucial.
Les adieux de Trippier ont encadré l'occasion, une banderole géante le saluant comme une « légende » et une standing ovation rappelant à tous son passage transformateur de cinq ans. Pourtant, la future liberté de contrat du latéral droit n'est qu'un fil dans un été d'incertitude pour Newcastle. Howe, dont la propre position reste sous surveillance, a suscité une performance qui laissait entrevoir le jeu à haute intensité et incisif que les supporters recherchent. L'inventivité au milieu de terrain de Guimarães et Ramsey, associée aux courses directes de Barnes, a régulièrement transpercé le milieu de West Ham, laissant Tomáš Souček chanceux d'éviter un carton rouge après une altercation avec le capitaine brésilien.
Le retour de Callum Wilson à Tyneside a été sobre. L'attaquant, parti pour 20 millions de livres l'été dernier, a été tenu en échec par Sven Botman et a gâché sa meilleure occasion en ne parvenant pas à reprendre le centre de Crysencio Summerville. Sa présence aux côtés du remplaçant Taty Castellanos a ajouté de la physicalité, mais l'arrêt décisif de Nick Pope sur la volée de Castellanos a préservé la clean sheet de Newcastle jusqu'au chaos tardif.
La blessure de Sandro Tonali en début de seconde période a jeté une ombre. Le milieu de terrain italien a quitté le terrain, applaudissant les quatre coins du stade dans un geste qui ressemblait à un adieu, alors que l'élite européenne tourne autour de lui. Son remplaçant, Joe Willock, a rapidement fait son effet, en combinant avec Osula pour le troisième but—une contre-attaque qui a scellé le sort de West Ham. Osula, qui a débuté la saison comme quatrième choix en attaque en août, a désormais cinq buts en huit matchs de championnat, un chiffre qui exige de reconsidérer son rôle.
Le désespoir de West Ham a poussé Nuno à lancer cinq attaquants, et Castellanos a produit un moment de génie avec un lob de 25 mètres au-dessus de Pope après que Botman a mal jugé un dégagement. Mais même cette merveille, associée à l'échec de Jarrod Bowen à bout portant, n'a pas pu enflammer un retour. Les Hammers sont maintenant confrontés à une équation sombre : à moins que Tottenham ne perde ses deux derniers matchs et que West Ham batte Leeds lors de la dernière journée, une campagne qui avait commencé avec des ambitions européennes se terminera en deuxième division—leur différence de buts nettement inférieure rendant un miracle lors de la dernière journée quasi impossible.
Le résultat maintient également en vie les espoirs de Howe de convaincre une base de fans agitée qu'il reste l'homme idéal pour la reconstruction. Un système en 4-2-3-1 adapté à Woltemade et au rapide Barnes représentait un départ tactique de son 4-3-3 adoré, et contre des adversaires fragiles, il a payé de manière spectaculaire. De savoir si l'attaquant allemand, dont l'avenir est loin d'être certain, restera pour aider à mener ce projet est une autre énigme pour l'été.
Alors que le soleil se couchait sur la carrière de Trippier à Newcastle et sur l'adieu potentiel de Tonali, le public local a rugi son approbation. Pour West Ham, le silence du parcage visiteur a tout dit. L'analyse d'après-match de Nuno se concentrera sur ce qui aurait pu être s'il avait fait confiance à une défense à quatre dès le début, tandis que son équipe fait face à une autre semaine angoissante à surveiller le classement. Basé sur des reportages du Guardian.
