Dans un match palpitant à Welford Road, les Exeter Chiefs ont mis fin à la série d'invictoires à domicile des Leicester Tigers avec une victoire surprenante de 35-26, préparant un affrontement décisif contre les Saracens pour la dernière place en play-off du Gallagher Premiership. Ce résultat de dimanche laisse Exeter à trois points des Saracens, cinquièmes, avant le choc de samedi prochain à Sandy Park, où le vainqueur se qualifiera pour les demi-finales.
Cette défaite est la première de Leicester à domicile cette saison et les a empêchés de monter à la deuxième place du classement, ce qui signifie qu'ils doivent désormais gagner à Bath lors de la dernière journée pour obtenir une demi-finale à domicile. Malgré la défaite, les Tigers sont déjà assurés d'une place en play-off, mais l'ambiance était sombre car ils ont manqué une occasion en or de mettre la pression sur les deux premiers.
Leicester a bien débuté, avec Orlando Bailey inscrivant une pénalité précoce à la quatrième minute. Mais les Chiefs ont répondu immédiatement après le renvoi : Immanuel Feyi-Waboso a récupéré un dégagement, a traversé la ligne défensive avant de fournir une passe parfaite pour Olly Woodburn qui a marqué sous les poteaux. La transformation de Henry Slade et une pénalité consécutive ont donné une avance de 10-3 à Exeter.
Les Tigers ont riposté avec un essai bien construit : le coup de pied croisé de Bailey a été récupéré par George Pearson pour un score. Bailey a ensuite pensé avoir créé un autre essai quand sa percée a envoyé Adam Radwan derrière la ligne, mais le TMO a jugé que l'ailier était retenu par les efforts combinés de Slade et Harvey Skinner. Leicester a repris l'avantage grâce à la deuxième pénalité de Bailey, mais Slade a égalisé avec son propre coup de pied. Une autre pénalité de Bailey juste avant la mi-temps a donné aux hôtes un avantage étroit de 14-13 à la pause.
Exeter est sorti des vestiaires avec une vigueur renouvelée et a frappé deux fois rapidement. D'abord, une passe de Dafydd Jenkins a libéré Tom Hooper profondément dans le territoire de Leicester, et le ballon a été recyclé pour que Len Ikitau aplatisse dans le coin. Puis, quelques minutes plus tard, Woodburn a inscrit son deuxième essai après avoir reçu une passe intérieure d'Ikitau, portant l'avance à 27-14. Cependant, Woodburn a rapidement reçu un carton jaune pour un en-avant volontaire, et Leicester en a profité quand Olly Cracknell a aplatit après une percée près de la ligne, réduisant l'écart à quatre points avant le dernier quart d'heure.
Woodburn est revenu sans dommage supplémentaire au score, mais le pack des Tigers a continué à mettre la pression. Charlie Clare a marqué à un mètre de la ligne pour égaliser, mais Slade a manqué la transformation, laissant le match à égalité. L'atmosphère tendue à Welford Road était palpable alors que le match entrait dans ses dernières minutes.
Le moment décisif est venu d'une erreur de manipulation de Leicester près de leur ligne. Exeter en a profité, déplaçant le ballon jusqu'à Andrea Zambonin, qui a repoussé un faible plaquage de Radwan pour marquer l'essai du bonus. La transformation de Slade a donné à Exeter une avance de sept points, puis il a réussi une pénalité de longue distance dans la dernière minute pour sceller la victoire et priver Leicester du point de bonus défensif.
L'entraîneur des avants d'Exeter, Ross McMillan, a salué la résilience de son équipe après le match. "Nous étions frustrés par notre performance à Harlequins la semaine dernière, mais tout au long de la saison, à chaque revers, nous avons rebondi", a-t-il déclaré. "L'effectif soudé a un grand caractère et a toujours répondu quand il a été bousculé." McMillan a souligné la bataille physique, ajoutant : "Le pack de Leicester a l'habitude de dominer les équipes ici, donc je suis incroyablement fier de la façon dont nous leur avons tenu tête."
Ce résultat laisse tout à jouer lors de la dernière journée. Exeter reçoit les Saracens en sachant qu'une victoire leur assurera une place en play-off, tandis qu'un faux pas pourrait permettre aux Saracens de les dépasser. Leicester, quant à lui, se déplace à Bath avec la deuxième place et une demi-finale à domicile en jeu. Les Tigers, menés ce jour-là par Hanro Liebenberg pour sa 150e apparition avec le club, devront rapidement se ressaisir après ce revers.
Le succès bonifié d'Exeter reposait sur une attaque clinique, la vitesse et les finitions de Woodburn s'avérant trop chaudes pour Leicester. Les 16 points de Slade au pied ont également été décisifs, car il a transformé les quatre essais et ajouté trois pénalités. Pour les neutres, le revirement spectaculaire du momentum — du carton jaune de Woodburn au retournement tardif — a fourni une fin chaotique digne de l'avant-dernier week-end de la saison régulière.
Alors que le Premiership entre dans sa dernière journée, l'équation est simple : Exeter contre Saracens est un duel direct pour la quatrième place de play-off, tandis que Bath contre Leicester déterminera qui organisera une demi-finale à domicile. Les Chiefs, que beaucoup avaient enterrés après leur lourde défaite à Harlequins, se sont donné une chance de se battre, et leurs supporters rêvent déjà d'un autre classique à Sandy Park samedi.
Basé sur des reportages de Sky Sports.