La campagne de Liverpool en Women's Super League a été difficile, mais les Reds sont à deux victoires de soulever la FA Cup féminine. L'équipe de Gareth Taylor, classée avant-dernière en WSL avec seulement quatre victoires en championnat toute la saison, a une chance en or de sauver sa campagne lorsqu'elle affrontera Brighton dimanche en demi-finale.
La saison a commencé de manière désastreuse. Liverpool n'a pris que deux points lors de ses dix premiers matches de WSL, handicapé par une nomination tardive de l'entraîneur et des départs clés. La star Olivia Smith a été vendue à Arsenal pour un record d'un million de livres, et la vice-capitaine Taylor Hinds a également rejoint le nord de Londres. Le recrutement a traîné, avec trois signatures le jour de la clôture du marché.
Des tragédies hors du terrain ont aggravé le malheur. L'ancien entraîneur Matt Beard et le préparateur Jonathan Humble sont décédés subitement, tout comme l'attaquant masculin Diogo Jota. Sur le terrain, la buteuse Sophie Roman Haug et la meneuse de jeu Marie Hobinger ont subi des ruptures des ligaments croisés antérieurs, laissant l'effectif réduit.
Cependant, le mercato de janvier a apporté un renouveau. La milieu de terrain Denise O'Sullivan, l'attaquante Alice Bergstrom et la gardienne prêtée Jennifer Falk ont apporté qualité et concurrence. La forme de Liverpool s'est améliorée, remportant tous ses quatre matches de WSL en début d'année pour s'éloigner du danger de relégation.
"La mentalité de l'équipe a changé", a déclaré O'Sullivan à BBC Sport. "Chaque match dans lequel nous entrons maintenant, nous cherchons à gagner et nous ne nous contentons de rien de moins." La meilleure buteuse Beata Olsson a ajouté : "Nous avons eu une saison difficile, mais ce genre de fin serait incroyable. Beaucoup de gens parlaient de nous comme jouant mal, mais maintenant je n'entends plus autant dire cela."
Liverpool n'a jamais remporté la FA Cup féminine. Leur dernier trophée était le titre de Championship en 2022, et ils ont perdu trois finales précédentes de la FA Cup (1994-1996). Pour un club qui a remporté des titres consécutifs en WSL en 2013 et 2014, le déclin a été frappant, mais le succès à Wembley pourrait être un catalyseur pour un avenir plus radieux.
"C'est un club incroyable avec beaucoup d'histoire", a déclaré O'Sullivan. "Liverpool devrait être là-haut, à gagner des trophées. Nous donnerons tout." L'entraîneur Taylor estime que le groupe mérite une récompense pour sa résilience : "Ce groupe de joueuses s'est comporté exceptionnellement bien dans les moments difficiles. Elles ont vraiment soudé l'équipe."
Sur leur chemin se trouve une équipe de Brighton en forme, invaincue depuis six matches, y compris des nuls contre Manchester United et Arsenal, et une victoire 3-2 contre Manchester City. Les Seagulls ont également battu Arsenal 2-0 en quarts de finale de la FA Cup. Taylor a prévenu : "Il y a trois équipes à côté de nous qui rêvent toutes de la même chose. Notre forme a été vraiment bonne et nos matches contre Brighton ont été serrés."
L'autre demi-finale oppose Chelsea à Manchester City, deux des puissances de la WSL. Liverpool devra vaincre un Brighton confiant avant d'affronter potentiellement l'un des géants de la ligue. Mais vu leur parcours, l'équipe de Taylor pourrait ne rien craindre.
Une victoire dimanche signifierait non seulement un billet pour Wembley, mais aussi que la reconstruction de Liverpool est sur la bonne voie. Comme l'a dit Olsson : "En regardant notre saison, si nous pouvions la terminer de cette façon, cela envoie un très bon signal pour l'année prochaine." L'opportunité est immense : la rédemption pour un groupe éprouvé et une déclaration que Liverpool peut encore rivaliser avec l'élite.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
