La défaite déchirante d'Arsenal en finale de la Ligue des champions face au Paris Saint-Germain n'a pas seulement été une tragédie sportive pour le club du nord de Londres, mais aussi le point d'orgue d'un événement de piratage record au Royaume-Uni. Une analyse menée pour le Guardian par l'analyste technologique Gaming Compliance International (GCI) révèle que le match a attiré un nombre stupéfiant de 16,2 millions de vues sur des plateformes de streaming illégal — regardées pendant plus de 90 secondes — remontant à 3,7 millions d'adresses IP uniques. Ce chiffre sans précédent a éclipsé l'audience officielle, qui a vu un peu plus de 7 millions de personnes se connecter via TNT Sports et HBO Max, et a relancé un débat houleux sur le paiement à la carte des événements sportifs nationaux.
L'ampleur de la consommation illégale a été amplifiée par l'absence totale de diffusion en clair pour la première fois depuis le changement de nom de la compétition en 1992. Toutes les finales précédentes de la Ligue des champions avaient été diffusées en direct sur la télévision terrestre, que ce soit exclusivement sur ITV depuis le lancement de la compétition (sous le nom de Coupe d'Europe) jusqu'en 2003, ou via des droits partagés avec Sky Sports jusqu'en 2015. BT Sport, le précédent détenteur des droits, a poursuivi la tradition en diffusant les finales gratuitement sur YouTube, y compris la finale de 2022 entre Liverpool et le Real Madrid qui a attiré un pic d'audience de 12,6 millions. TNT Sports, qui a hérité des droits de l'UEFA, a rompu avec cette coutume, choisissant de maintenir la rencontre derrière ses abonnements payants de télévision et de streaming, avec HBO Max offrant un point d'entrée moins cher à 4,99 £ par mois.
Cette décision a provoqué une réaction politique, le Premier ministre Sir Keir Starmer — lui-même supporter d'Arsenal — ayant écrit au diffuseur pour l'exhorter à revoir sa position. Une déclaration conjointe avec la Football Supporters' Association a ajouté une pression publique, mais TNT est resté ferme, misant sur une audience combinée linéaire et en streaming qui a atteint une part de 25,6 % et plus de 7 millions de téléspectateurs. Alors que le diffuseur considérait ces chiffres comme un succès, l'univers parallèle du piratage brossait un tableau radicalement différent. Les 16,2 millions de vues illégales, préviennent les chercheurs, sous-estiment probablement la portée réelle : bon nombre des 3,7 millions de flux uniques ont été regardés par plusieurs personnes, et les problèmes techniques ou les rafraîchissements forcés dus à la publicité intrusive ont gonflé le nombre de vues.
Cette publicité elle-même a révélé une convergence plus profonde et plus inquiétante. GCI a constaté que 89 % des publicités intégrées dans les flux illégaux de la finale concernaient des marques de jeux d'argent non agréées par la UK Gambling Commission. Ce « lien obscur », comme l'a décrit Ismail Vali, président de GCI, s'est renforcé depuis la pandémie, lorsque les opérateurs de jeux d'argent non réglementés se sont tournés vers le streaming pirate pour fabriquer des événements sportifs et des opportunités de paris pendant le confinement mondial. « Aujourd'hui, alors que les marchés évoluent avec l'évolution des droits sportifs et la hausse des coûts pour les consommateurs, le streaming illégal est devenu partie intégrante d'une nouvelle course aux armements pour les jeux d'argent illégaux », a déclaré Vali au Guardian. « Ils utilisent le 'streaming sportif gratuit' comme argument de vente unique dans leur guerre contre les opérateurs de jeux réglementés. »
Un facteur moins connu a peut-être également influencé l'audience légale et illégale : la décision de l'UEFA d'avancer le coup d'envoi de 21h à 18h, heure locale, à Budapest pour accommoder les supporters présents. Les sources industrielles estiment que ce créneau plus précoce a réduit l'audience officielle de TNT, car les téléspectateurs potentiels étaient encore en train de se déplacer ou occupés par leurs routines de début de soirée. L'impact a été encore plus prononcé en France, où le triomphe du PSG a enregistré une forte baisse des audiences télévisées nationales par rapport aux précédentes apparitions du club en finale. Parallèlement, la présence d'une équipe anglaise—et la vision rare de Gabriel Magalhães manquant le penalty décisif lors de la séance de tirs au but—a dopé l'intérêt des pirates britanniques.
Le tableau plus large des finales masculines de l'UEFA a offert une certaine consolation à TNT. Plus de 9,2 millions de personnes ont regardé au moins l'un des trois grands rendez-vous européens, dont 3,5 millions pour la victoire d'Aston Villa en Europa League et 2,7 millions pour le triomphe de Crystal Palace en Conference League. L'audience moyenne du diffuseur pour le football européen a augmenté de 5 % par rapport à la saison précédente, suggérant que malgré l'explosion du piratage, la couverture par abonnement continue de croître progressivement.
Pourtant, le chiffre phare de cette rencontre de prestige enverra des ondes de choc dans l'industrie de la diffusion sportive. Pour les détenteurs de droits comme l'UEFA et la Premier League, la démonstration qu'un paywall peut détourner des millions de personnes vers des flux illégaux—alimentés par une économie souterraine des jeux d'argent—pose un défi fondamental au modèle commercial actuel. Si le pacte historique exigeant que les événements sportifs nationaux les plus importants soient universellement accessibles est abandonné, le coût à long terme pourrait être une génération de fans habitués au piratage et exposés à des paris non réglementés. Alors que les décideurs politiques et les diffuseurs pèsent le prochain cycle de droits, le fantôme des 16,2 millions de vues illégales planera sur chaque négociation.
Basé sur un reportage du Guardian.