La saison tumultueuse de Chelsea atteint son moment décisif samedi lorsqu'ils affrontent Manchester City en finale de la FA Cup à Wembley, mais même une victoire pourrait ne pas suffire à combler le fossé grandissant entre la hiérarchie du club et ses supporters désillusionnés. Sans entraîneur permanent sur le banc et avec des protestations prévues à la fois avant le match et lors du prochain match de championnat contre Tottenham, les Blues opèrent à partir d'une position d'instabilité sans précédent pour une équipe en lice pour un trophée majeur.
La FA Cup représente la dernière voie réaliste de Chelsea vers une place européenne après une campagne de Premier League qui les a laissés à la neuvième place, leur objectif de pré-saison d'un retour en Ligue des champions étant quasiment mathématiquement impossible. Une victoire garantirait une place en Ligue Europa, offrant un coup de pouce financier et une once de fierté, mais les problèmes structurels sont bien plus profonds. Le club cherche toujours son sixième entraîneur permanent sous le groupe de propriétaires Clearlake-Boehly, avec Andoni Iraola de Bournemouth, Marco Silva de Fulham et Xabi Alonso – prétendument le favori externe – sur la liste restreinte. Le départ d'Enzo Maresca le jour de l'An après une brouille avec la hiérarchie, suivi du bref mandat de Liam Rosenior, a laissé l'intérimaire Calum McFarlane diriger une équipe déséquilibrée à Wembley.
La colère des supporters s'est cristallisée autour des dépenses de plus de 1,6 milliard de livres sterling de la propriété pour des talents largement jeunes et non éprouvés, avec peu de responsabilité de la part des cinq directeurs sportifs qui pilotent le recrutement. Le groupe de protestation Not A Project CFC prévoit une marche sur Wembley Way une heure et demie avant le coup d'envoi, brandissant une banderole visant à la fois la propriété et les directeurs sportifs. Trois jours plus tard, lors du dernier match à domicile contre Tottenham, les fans ont l'intention de tourner le dos à la 22e minute – une référence à 2022, l'année où BlueCo a pris le contrôle. Le groupe insiste sur le fait que les manifestations ne cesseront pas, quel que soit le prochain entraîneur nommé, signalant que le mécontentement dépasse largement les résultats.
Au milieu du chaos, certains joueurs se sont publiquement engagés envers le projet. Joao Pedro, lié à un transfert au Barça mais jugé non vendable, a déclaré à BBC Sport qu'il est "très heureux" à Chelsea et s'est imposé comme un leader inattendu. Il a révélé des discussions franches dans le vestiaire : "Dans les moments difficiles, vous voulez voir qui veut gagner, qui veut s'améliorer… Nous avons des conversations entre nous et tout le monde est très engagé à s'améliorer et à mettre Chelsea là où il le mérite." De même, Cole Palmer a démenti les suggestions selon lesquelles il chercherait un transfert à Manchester United, tandis que Reece James et Moises Caicedo ont signé de nouveaux contrats. Romeo Lavia a admis que les accusations selon lesquelles les joueurs baissaient les bras étaient "difficiles à entendre" et a reconnu les critiques externes sur la culture de l'équipe.
Pourtant, les résultats sur le terrain dressent un tableau accablant. Avant un match nul 1-1 à Liverpool le week-end dernier, Chelsea avait perdu six matches de championnat consécutifs sans marquer – leur pire série en 114 ans – et ils n'ont pas battu Manchester City depuis la finale de la Ligue des champions 2021. City, sur une série de 13 matchs sans défaite contre Chelsea, dont 10 victoires, se présente comme grand favori. L'entraîneur intérimaire McFarlane, le premier Anglais à mener une équipe en finale de la FA Cup depuis Frank Lampard avec Chelsea en 2020, a obtenu un match nul 1-1 méritoire à l'Etihad lors de sa première sortie senior en janvier, mais reproduire cela contre la machine de Pep Guardiola est une tâche colossale.
Même si Chelsea réussit un exploit, ce serait le premier trophée national du club depuis 2018, mettant fin à une série de trois défaites consécutives en finale de la FA Cup et six défaites consécutives en finale de coupe nationale – une tendance qui a commencé sous Roman Abramovich et s'est poursuivie sous le régime actuel. Le club a souvent prospéré dans le désarroi : Guus Hiddink, Roberto di Matteo et Rafa Benitez ont tous remporté des trophées majeurs en tant qu'entraîneurs intérimaires. Le cofondateur Jose Feliciano a souligné les deux trophées de l'année dernière pour contrer le récit, mais ceux-ci sont survenus avant le déclin actuel et la rébellion croissante des supporters.
En interne, le club insiste sur le fait qu'il est dans une "période d'auto-réflexion", reconnaissant les erreurs dans le processus de sélection de l'entraîneur principal. Behdad Eghbali a admis qu'ils n'avaient pas encore fait le bon choix et s'est engagé à "ajuster" la stratégie de transfert vers des joueurs plus expérimentés. Pourtant, avec les contrôles financiers de l'UEFA limitant les dépenses et une base de supporters en colère exigeant des changements, le chemin de retour vers le sommet est semé d'embûches. La crise d'identité de Chelsea – prise entre le succès impitoyable de l'ère Abramovich et le modèle coûteux mais décousu de la propriété actuelle – ne sera pas résolue par un après-midi à Wembley.
La finale de la FA Cup représente donc à la fois une opportunité et une illusion. Un trophée offrirait un répit temporaire et une bouée de sauvetage pour la Ligue Europa, mais il ne peut masquer les fractures plus profondes de Stamford Bridge. Les protestations, le manège des entraîneurs, l'équipe sous-performante d'un milliard de livres – ce sont des blessures que le vernis argenté ne peut guérir. Alors que Chelsea se présente à Wembley, ils le font moins en tant que club cohérent qu'en tant que collection de contradictions. Pour les supporters, la question n'est pas seulement de savoir si leur équipe peut battre City, mais si quelqu'un au pouvoir écoute vraiment.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
