Manchester City s'est imposé 3-0 contre Crystal Palace à l'Etihad Stadium mercredi, réduisant l'avance d'Arsenal en tête de la Premier League à seulement deux points, les deux équipes ayant disputé 36 matches. Phil Foden a été l'architecte d'une victoire qui maintient l'espoir de City pour le titre, même si le sort du trophée reste largement hors de leur contrôle. Les locaux ont frappé par Antoine Semenyo, Omar Marmoush et Savinho, mais c'est le génie créatif de Foden qui a défini un match que City n'a jamais semblé perdre après un début en sourdine.
Pep Guardiola a effectué six changements par rapport à l'équipe qui avait facilement battu Brentford, laissant Erling Haaland, Rayan Cherki et Jérémy Doku sur le banc. L'inclusion la plus notable était Josko Gvardiol, qui faisait sa première titularisation depuis début janvier après s'être remis d'une fracture de la jambe. La volonté de Guardiola de faire tourner autant était un pari, mais la performance a justifié sa décision, même si les premiers signes étaient inégaux. Crystal Palace également est entré dans le match avec un onze remanié, Oliver Glasner remplaçant Ismaïla Sarr, Adam Wharton et Daichi Kamada par Yéremy Pino, Jefferson Lerma et Will Hughes. Avec une finale de Conférence League contre le Rayo Vallecano à l'horizon, l'Autrichien avait un œil sur la gestion de l'effectif, mais les changements n'ont pas suffi à inspirer une performance compétitive.
Les visiteurs ont en fait menacé en premier. Jean-Philippe Mateta a marqué dans les dix premières minutes, mais le but a été correctement refusé pour hors-jeu contre Brennan Johnson dans la construction. Johnson a continué à travailler sur le côté gauche, préparant Pino pour un tir qui a donné un corner, d'où Chris Richards a envoyé une tête au-dessus. City, de son côté, peinait à trouver son rythme. Le ballon était passé latéralement ou en arrière sans incisivité, un écho des récentes prestations décousues à Burnley et Everton. Puis Foden est intervenu avec un moment de pure classe qui a illuminé l'Etihad.
Recevant une passe de Matheus Nunes dos au but, Foden a levé les yeux et, d'un seul mouvement, a talonné le ballon dans la course de Semenyo qui arrivait. La finition était emphatique : une frappe du premier au-delà de Dean Henderson qui a donné à City une avance qu'ils méritaient à peine. Guardiola a célébré avec une joie débordante, sa foi en son équipe changée immédiatement récompensée. Peu après, cependant, il réprimandait ses défenseurs après que Tyrick Mitchell a eu trop d'espace et a forcé Gianluigi Donnarumma à un arrêt intelligent. Mais toute anxiété s'est évaporée lorsque Marmoush a doublé l'avance avant la pause. Rayan Aït-Nouri, déployé dans un rôle avancé sur le côté gauche, a envoyé un centre de la droite, Foden l'a prolongé d'une touche délicate, et Marmoush a frappé le ballon avec violence. À 2-0, le match était effectivement plié.
City est sorti pour la seconde période sous une averse qui a rendu la surface glissante, des conditions favorisant leur jeu de passes plus fluide. Gvardiol a galopé à un moment mais a gâché une occasion de libérer Marmoush avec une simple passe ; Foden a ensuite trop appuyé une passe en profondeur destinée à l'Égyptien. Pourtant, ces moments étaient des exceptions dans une seconde période maîtrisée. Guardiola a remplacé Gvardiol par Nathan Aké et a introduit Doku à la place de Nunes, et l'ailier belge a immédiatement apporté de la vivacité. Marmoush a envoyé un tir à côté après une action impliquant Doku, tandis que Glasner répondait par un triple changement : Wharton, Jørgen Strand Larsen et Sarr sont entrés en jeu. Sarr a rapidement été lancé mais n'a pu que dribbler une tentative molle dans les gants de Donnarumma.
Les dernières minutes ont vu d'autres substitutions alors que Cherki, Mateo Kovacic et John Stones ont eu du temps de jeu pour City. Palace a fait entrer Kamada, qui a été averti pour avoir simulé dans la surface de City. Le seul but restant est venu de Savinho, qui a scellé la victoire à la 84e minute, couronnant une soirée confortable pour les champions. Ce résultat a porté City à 80 points, Arsenal en ayant 82 avant leur match à domicile contre Burnley lundi. Burnley est déjà relégué, ce qui rend la perspective d'un faux pas d'Arsenal lointaine. City, quant à lui, affronte Chelsea en finale de la Coupe d'Angleterre samedi avant la reprise du championnat, ce qui signifie que leur attention sera partagée et que leurs espoirs de titre pourraient reposer sur les faveurs de Burnley ou de Palace – qui accueillent Arsenal le dernier jour.
Pour Foden, la soirée a représenté un retour définitif à la forme après une période prolongée de sous-performance. Sa vision et sa finition ont été centrales dans la domination de City, et sa capacité à déverrouiller les défenses sera cruciale dans la dernière ligne droite. Guardiola sera réconforté non seulement par le résultat mais par la manière dont son équipe fortement remaniée a relevé le défi. La course au titre reste vivante, juste assez, et cette victoire garantit que la pression sur Arsenal est maintenue.
Basé sur un reportage de The Guardian.
