Phil Foden a livré une masterclass créative alors que Manchester City s'est imposé 3-0 contre Crystal Palace à l'Etihad Stadium, réduisant l'écart avec le leader de la Premier League Arsenal à seulement deux points avec deux matchs restants. L'international anglais a préparé les deux premiers buts, soulignant son retour au meilleur niveau après une longue baisse de forme qui avait reflété les récentes performances irrégulières de City.
Pep Guardiola a effectué six changements par rapport à la victoire précédente contre Brentford, laissant Erling Haaland, Rayan Cherki et Jérémy Doku sur le banc et offrant à Josko Gvardiol sa première titularisation depuis début janvier après une fracture de la jambe. L'entraîneur de Palace, Oliver Glasner, a également beaucoup fait tourner, avec un œil sur la prochaine finale de la Conference League, en introduisant Yéremy Pino, Jefferson Lerma et Will Hughes. City, remanié, a d'abord semblé désorganisé, et les visiteurs ont senti une opportunité quand Jean-Philippe Mateta a vu un but refusé pour un hors-jeu de Brennan Johnson dans les premières minutes. Peu après, le corner de Will Hughes a trouvé Chris Richards non marqué, mais sa tête a survolé la barre, et City avait survécu à deux avertissements précoces.
Les hôtes manquaient d'urgence jusqu'à ce que Foden crée un moment de génie rare. Recevant une passe de Matheus Nunes dos au but, le milieu a enchaîné d'une talonnade instinctive qui a fendu la défense de Palace et libéré Antoine Semenyo. L'attaquant n'a pas manqué avec une frappe clinique devant Dean Henderson, et Guardiola a explosé de soulagement sur la ligne de touche. C'était une justification du choix d'équipe de l'entraîneur et un rappel de ce qui avait manqué à City pendant les longs mois sans forme de Foden.
City a doublé la mise à la 38e minute, encore avec Foden aux manettes. Rayan Aït-Nouri, déployé de manière surprenante à gauche d'un système de double numéro 10, a centré depuis le flanc droit. La remise intelligente de Foden a trouvé Omar Marmoush, dont la frappe tonitruante a laissé Henderson impuissant. Le troisième but de la saison de l'Égyptien a mis en évidence la compréhension croissante au sein d'une ligne d'attaque très modifiée, et à ce moment-là, le match était effectivement plié.
La menace de Palace s'est évaporée après le deuxième but. L'équipe de Glasner, déjà concentrée sur la finale européenne, n'a offert que peu en attaque. Les courses de Brennan Johnson sur la gauche restaient le seul danger, mais la défense de City, dirigée par le retour de Gvardiol, a tenu bon. Gianluigi Donnarumma a été largement tranquille, n'ayant qu'à capter une frappe molle de Sarr en fin de match.
La seconde période a été une promenade. Gvardiol a failli marquer de la tête sur un autre centre de Foden, mais Henderson a réalisé une superbe parade. Savinho a conclu le score à la 84e minute, marquant à courte portée après une action bien construite impliquant le remplaçant Jérémy Doku. Guardiola a utilisé les dernières minutes pour reposer des joueurs, faisant entrer Nathan Aké, Doku, Cherki, Mateo Kovacic et John Stones, avec la finale de la FA Cup contre Chelsea dans quelques jours seulement.
La performance de Foden était une déclaration fracassante. Après une mystérieuse baisse d'efficacité cette saison, le joueur de 25 ans a montré la vision, la justesse de passe et l'altruisme qui ont longtemps valu des comparaisons avec les meilleurs créateurs du jeu. Sa talonnade et sa remise étaient des touches de classe, et le public de l'Etihad a répondu par des acclamations. Si c'est un véritable retour en forme, la fin de saison de City gagne une arme redoutable.
Cette victoire porte City à 82 points, deux derrière Arsenal avec le même nombre de matchs joués. Arsenal accueille Burnley, déjà relégué, lundi, un match déséquilibré sur le papier, avant un déplacement à Selhurst Park le dernier jour. City, quant à lui, affronte Chelsea en finale de la FA Cup samedi, puis doit gagner son dernier match de championnat, en espérant que Palace produise un exploit à l'Emirates. La course au titre, qui semblait morte il y a quelques semaines, vibre désormais d'incertitude.
Pour Palace, cette défaite est une légère déception dans une saison de progrès solides. Une place dans le top 10 et une finale européenne représentent une saison réussie, et Glasner ne perdra pas le sommeil à cause de cette défaite. Le match a souligné l'écart de profondeur entre l'élite de la ligue et le reste, surtout quand la rotation est nécessaire. Le banc de Palace ne pouvait tout simplement pas égaler les changeurs de jeu que City a introduits.
Guardiola, tout en refusant de céder le titre, a reconnu que son équipe ne peut se concentrer que sur ses propres résultats. L'équation est brutale : gagner tous les matchs et prier pour un faux pas. Avec Arsenal accueillant une équipe de Burnley déjà reléguée, le poids de l'attente est clairement sur les Gunners, mais leur bilan parfait à domicile cette saison suggère qu'ils ne faibliront pas facilement. La meilleure chance de City pourrait arriver le dernier jour si Palace, sans rien à perdre, peut créer la surprise à l'Emirates.
En fin de compte, ce fut une soirée pour célébrer l'art de Foden. De sa talonnade à ses passes constantes, il a fait la différence. Si City doit réussir un hold-up contre toute attente, ils auront besoin qu'il maintienne ce niveau. Pour l'instant, le rêve est vivant, même faiblement. D'après un reportage de The Guardian.
