Frank Sanchez s'est catapulté dans la course au titre des poids lourds avec un KO brutal de Richard Torrez Jr, fixant immédiatement son objectif sur Oleksandr Usyk. La victoire, survenue en sous-carte de la propre victoire dramatique d'Usyk sur Rico Verhoeven en Égypte, a élevé le Cubain à la place de challenger obligatoire pour la ceinture IBF. Désormais, l'équipe de Sanchez est claire : ils veulent ce combat pour le titre sans délai.
Le KO de Torrez Jr était une performance de déclaration. Torrez, un prospect américain invaincu, n'avait jamais été mis au tapis, mais Sanchez a montré de la sang-froid et de la puissance, terminant le combat de manière explosive. C'était le genre de démonstration qui a rappelé à tous pourquoi Sanchez était autrefois considéré comme un poids lourd de premier plan avant que l'adversité ne frappe.
La carrière de Sanchez a connu un coup d'arrêt en 2024 lorsqu'il a subi une blessure au genou lors d'une défaite contre Agit Kabayel – un combat qui faisait également office d'éliminateur WBC. Cette défaite, bien que complète, était assortie d'un astérisque car Sanchez était diminué. Le manager Mike Borao pense que son combattant non seulement a guéri physiquement mais s'est considérablement amélioré sous la tutelle du célèbre entraîneur Eddy Reynoso, également connu pour guider Canelo Alvarez. « Frank a envoyé un fort rappel qu'il est l'un des combattants les plus dangereux de la division », a déclaré Borao. « Une blessure a temporairement ralenti son élan, mais il est maintenant de retour en pleine forme et prêt à tirer le meilleur parti de son statut de challenger obligatoire. »
Le chemin vers Usyk, cependant, n'est pas simple. La légende ukrainienne, qui aura bientôt 39 ans, est à un carrefour de sa carrière après avoir eu besoin d'un arrêt au 11e round pour passer Verhoeven – un combat que beaucoup pensent qu'il a pris à la légère. Avec les ceintures WBC, IBF et autres toujours autour de sa taille, Usyk détient toutes les cartes. Une revanche contre Verhoeven ou une défense obligatoire contre Kabayel sont toutes deux envisagées, ce qui signifie que Sanchez pourrait devoir attendre – ou rester actif pour maintenir son élan.
Borao est réaliste quant à la situation mais insiste sur le fait que l'objectif principal reste Usyk. « Je suis actuellement en train d'examiner les options avec mon partenaire, Lupe Valencia », a-t-il déclaré. « En tant que challenger obligatoire, notre objectif principal est de combattre Usyk dès que possible, mais nous verrons comment cela se développe. » En attendant, l'équipe est ouverte à affronter d'autres poids lourds d'élite pour maintenir l'activité. Des noms comme Daniel Dubois, Deontay Wilder, Anthony Joshua, et même Tyson Fury ont été évoqués comme adversaires intérimaires possibles.
Cette volonté de chercher de grands combats en attendant une opportunité de titre souligne la nouvelle approche de Sanchez. À 34 ans, le Cubain a un temps limité pour capitaliser sur ses années de pointe. S'entraîner aux côtés d'Alvarez a affiné ses compétences, et Borao a noté que bien qu'Usyk ait peut-être atteint son sommet, « Frank s'améliore encore sous Eddy Reynoso ». Cette dynamique pourrait faire pencher la balance si le combat se matérialise éventuellement.
Pour Usyk, le paysage est tout aussi complexe. Ayant déjà conquis la catégorie des lourds-légers et battu le meilleur de l'ère des poids lourds – y compris Joshua deux fois et Fury lors de leur affrontement historique – son héritage est sécurisé. Mais le Père Temps reste invaincu. Le combat contre Verhoeven a exposé des vulnérabilités ; certains se demandent si l'élite amateur commence à décliner. Un affrontement avec un jeune challenger affamé comme Sanchez, qui possède puissance et capacité technique, pourrait être un risque qu'il n'est pas pressé de prendre.
La division des poids lourds est en pleine mutation. Avec Fury semi-retraité, Joshua en reconstruction, et de nouveaux visages comme Torrez et Jared Anderson émergeant, le paysage pourrait changer rapidement. L'injection soudaine de Sanchez dans le tableau des challengers obligatoires ajoute une autre couche d'intrigue. S'il parvient à décrocher le combat contre Usyk et à créer la surprise, cela couronnerait non seulement un nouveau champion mais signalerait également un changement de garde.
En attendant, les fans de boxe ont beaucoup à attendre au-delà de cette saga en développement. En juin, Chris Billam-Smith défendra son titre des lourds-légers contre Ryan Rozicki à Bournemouth, en direct sur Sky Sports. Bien que non directement liés, de tels événements maintiennent l'ambiance du sport pendant que le récit des poids lourds se déroule.
Finalement, l'appel de Sanchez est plus que de simples mots. C'est un mouvement calculé de la part d'un combattant qui est sorti de la blessure et de l'obscurité pour se tenir au bord de la grandeur. La balle est maintenant dans le camp d'Usyk, et pendant que le monde de la boxe attend, une chose est certaine : Frank Sanchez a gagné sa place à la table. Basé sur des reportages de Sky Sports.