Alors que la finale de la Conference League approche à Leipzig, Oliver Glasner considère ses adieux à Crystal Palace comme une mission pour restaurer ce que le club a perdu : une place en Europa League. Le dernier match de l'Autrichien mercredi soir contre Rayo Vallecano porte le poids d'une saison marquée par une injustice administrative, et il veut que ses joueurs réclament le prix qu'ils estiment leur être dû.
Glasner, qui a confirmé son départ en fin de saison en janvier, a révélé que l'équipe lui avait organisé des adieux privés lundi. Dans un discours émouvant, il les a exhortés à la victoire non seulement pour le trophée mais pour sécuriser la qualification pour l'Europa League la saison prochaine - la place même dont Palace a été privé cette année. "J'ai dit que la meilleure chose serait de gagner demain car alors les joueurs seraient en Europa League l'année prochaine et nous obtiendrions ce que nous aurions dû avoir cette année," a déclaré Glasner aux journalistes. Il a ajouté que les voir concourir dans cette compétition le rendrait "vraiment heureux", soulignant l'état d'esprit qu'il a inculqué.
La relégation découlait des règlements de l'UEFA sur la multipropriété. John Textor, l'actionnaire majoritaire de Palace, contrôle également Lyon, et les deux clubs s'étaient qualifiés pour l'Europa League. L'UEFA a estimé que Textor détenait un intérêt de contrôle dans les deux, forçant l'un à descendre en Conference League. Palace, malgré avoir remporté la FA Cup et obtenu une entrée directe, a été poussé dans le troisième tournoi. C'était une pilule amère, et la chance de la corriger est maintenant à portée de main.
La forme nationale de Palace sous Glasner a été une histoire de résilience. Après le triomphe en FA Cup la saison dernière, ils ont entamé cette campagne en battant Manchester City dans le Community Shield. En Europe, ils ont navigué sur un chemin difficile en Conference League pour atteindre la finale. Un troisième trophée en 12 mois graverait le nom de Glasner dans le folklore du club et fournirait une preuve tangible de la culture de la victoire qu'il a cultivée.
Le capitaine Dean Henderson a reflété l'esprit combatif de l'entraîneur, admettant que perdre Glasner est "une énorme perte." Il a parlé de l'amélioration de la connexion entre les joueurs et les supporters depuis l'arrivée de Glasner : "Quand j'ai rejoint, cela semblait distant. Nous avons construit cette relation, et cela peut vraiment nous aider demain soir." Sur le plan de la forme physique, Adam Wharton et Chris Richards se sont entraînés mardi, mais Glasner est resté réservé quant à leurs rôles de titulaires, laissant Rayo Vallecano dans l'incertitude.
Rayo Vallecano, sous Iñigo Pérez, sont les outsiders ultimes. Fonctionnant avec environ un cinquième du budget de Palace, ils comptent sur l'effort collectif et une identité distincte forgée dans le quartier ouvrier de Vallecas à Madrid. Pérez n'a pas évité le contraste, qualifiant Palace de "rêve de rival" et louant leurs caractéristiques footballistiques communes. "Au-delà des comparaisons d'argent, nous devons représenter Vallecas. Maintenir notre identité sera la bonne approche," a-t-il déclaré.
La succession managériale ajoute une autre couche d'incertitude. Palace viserait Andoni Iraola, l'entraîneur sortant de Bournemouth, mais fait face à la concurrence de l'AC Milan et du Bayer Leverkusen. Si Iraola décline, Pierre Sage, entraîneur de Lens - qui a guidé l'équipe française à la deuxième place de la Ligue 1 - est une solution de repli solide. Quiconque prendra la relève héritera d'une équipe formée à la philosophie de pressing haut de Glasner et d'une base de supporters avide de nuits européennes continues.
Le mantra personnel de Glasner - que le succès se mesure en tirant le meilleur de chaque joueur - a transformé Palace de la médiocrité de milieu de tableau en prétendant aux trophées. Son espoir que son ancienne équipe puisse un jour gagner l'Europa League n'est pas un rêve vain mais le reflet des normes établies. "Nous avons créé un état d'esprit où à la fin, c'est toujours un succès," a-t-il déclaré, sans garantir des trophées annuels mais en insistant sur le fait que la base est permanente.
Environ 15 000 supporters de Palace ont débarqué à Leipzig, avec un trophée factice exposé sur le Marktplatz de la ville. Le président Steve Parish a été aperçu profitant du soleil d'avant-match, une figure calme au milieu de l'effervescence. Les fidèles en déplacement ont été une source constante d'énergie tout au long de cette aventure européenne, et leur présence pourrait faire pencher la balance dans une finale serrée.
Entre la fin de conte de fées de Glasner et une équipe de Rayo déterminée à écrire sa propre histoire. Pour Pérez, c'est une chance de montrer la grinta du football espagnol sur une scène continentale. Pour Palace, il s'agit de rédemption et de prouver que leur pedigree en Europa League est authentique. Quel que soit le résultat, le parcours du club, passant d'un revers administratif à une finale, est un conte de résilience.
Le coup de sifflet final marquera non seulement la fin d'un match mais aussi la fin d'une ère. Le départ de Glasner, qui devrait être suivi d'une nouvelle nomination, se fera profondément sentir. Mais si ses joueurs écoutent son dernier appel, ils peuvent lui offrir un adieu parfait et se préparer à un avenir européen plus radieux. D'après un reportage de The Guardian.
