Pep Guardiola a relancé le débat sur le VAR en comparant la technologie à un « lancer de pièce » et en exprimant une absence totale de confiance dans le système depuis son introduction en 2019 dans le football anglais. La sortie du manager de Manchester City intervient dans un contexte d'examen minutieux après qu'une décision controversée dans le temps additionnel du match entre West Ham et Arsenal a suscité l'indignation dans tout le classement de la Premier League.
La frustration de Guardiola est ancrée dans une souffrance personnelle, son équipe ayant perdu les deux dernières finales de la FA Cup, lors desquelles il estime que des erreurs critiques d'arbitrage, aggravées par l'incapacité du VAR à intervenir, leur ont coûté le trophée. « Nous avons perdu les deux finales de la FA Cup parce que les arbitres n'ont pas fait leur travail comme ils auraient dû, même le VAR », a-t-il déclaré sans ambages, faisant référence à la défaite de 2023 contre Manchester United et à celle de 2024 contre Crystal Palace.
Lors du sommet de 2023 à Wembley, City s'est vu refuser ce que de nombreux experts considéraient comme des penalties évidents à deux reprises – d'abord lorsque Jack Grealish semblait avoir été fauché par Aaron Wan-Bissaka, puis lorsqu'une réclamation de handball contre Fred est restée impunie. L'arbitre de terrain a laissé jouer les deux fois, et l'arbitre VAR Michael Salisbury n'a vu aucune « erreur claire et manifeste », laissant Guardiola et les fans de City furieux que la plus grande scène du jeu ait été décidée sans justice.
La finale de l'année suivante contre Palace a produit un moment encore plus flagrant, selon Guardiola. Alors que le match se dirigeait vers une séance de tirs au but après un match nul 1-1, le gardien de Palace Dean Henderson a touché le ballon de la main à deux mètres en dehors de sa surface de réparation pour intercepter une longue passe, mais l'arbitre Craig Pawson n'a sorti qu'un carton jaune. Un carton rouge aurait obligé un joueur de champ à occuper le but et réduit Palace à dix hommes pour les dernières minutes – un scénario qui change la donne que le VAR a inexplicablement ignoré. City a finalement perdu la séance de tirs au but, et le sentiment d'injustice s'est accentué.
Le poids cumulé de ces échecs très médiatisés a conduit Guardiola à déclarer : « Je n'ai jamais fait confiance à rien depuis mon arrivée il y a longtemps. J'ai toujours appris que tu dois faire mieux… parce que (le VAR) est un lancer de pièce. » Sa métaphore touche au cœur d'une crise plus large : si le VAR introduit de l'aléatoire plutôt que de la certitude, il sape le but même de son existence.
Pourtant, Guardiola, avec sa rigueur caractéristique, a refusé de s'apitoyer sur son sort. Il s'est tourné vers un message d'amélioration personnelle, insistant sur le fait que ses joueurs doivent rendre les décisions arbitrales sans importance en jouant si bien qu'aucune décision ne peut influencer le résultat. « Quand ça arrive, c'est parce que nous devons faire mieux, pas les arbitres ou le VAR », a-t-il dit. « La seule chose que nous puissions faire, c'est faire mieux, c'est la seule chose que vous contrôlez. »
Cette philosophie a une signification directe alors que Manchester City poursuit un cinquième titre consécutif sans précédent en Premier League. En retard sur Arsenal avant leur déplacement en milieu de semaine à Selhurst Park, les hommes de Guardiola savent que tout autre chose qu'une victoire contre Crystal Palace remettrait presque le trophée aux Gunners. Même une victoire ne réduirait l'écart qu'à deux points, obligeant Arsenal à perdre des points lors de leurs deux derniers matches contre Burnley relégué et, ironiquement, Crystal Palace.
« Bien sûr, ce n'est pas entre nos mains en Premier League », a concédé Guardiola, un rare aveu de vulnérabilité de la part d'un manager synonyme de perfectionnisme implacable. « Je dis toujours aux joueurs : 'Fais-le, fais-le, fais-le mieux'. » Le mantra fait écho à sa défiance plus large : plutôt que de maudire le destin, le remodeler.
Au-delà de la course au titre immédiate, City se prépare pour une troisième apparition historique consécutive en finale de la FA Cup lorsqu'il affrontera Chelsea à Wembley samedi. C'est une chance de rédemption pour une équipe qui a dominé le football anglais mais a trébuché à plusieurs reprises dans les moments décisifs de la coupe nationale. Guardiola va sans aucun doute préparer son équipe sur les petits détails qui ont fait basculer les finales précédentes, conscient que les mêmes forces invisibles – qu'elles soient humaines ou technologiques – pourraient refaire surface.
Le contexte de la controverse entre West Ham et Arsenal ne fait qu'amplifier les enjeux. Cette décision, qui a vu une égalisation potentielle annulée après une revue de quatre minutes pour hors-jeu, a affecté les deux extrémités du classement : Arsenal s'est accroché à une victoire cruciale, tandis que West Ham a manqué une occasion de renforcer sa poussée européenne. L'analogie du « lancer de pièce » de Guardiola semble prémonitoire ; à chaque vérification du VAR, le résultat semble terriblement arbitraire.
Les rencontres de City contre Palace cette saison ont été tendues, notamment un match nul 2-2 à l'Etihad au cours duquel ils ont encaissé tardivement. Le match de mercredi n'offre aucune marge d'erreur, et Guardiola est parfaitement conscient que la course au titre pourrait être effectivement décidée non pas par un moment de génie mais par la main invisible d'une décision du VAR une fois de plus.
Alors que Guardiola refuse de blâmer uniquement les officiels, son double message – que le VAR est défectueux mais que les équipes doivent s'élever au-dessus – résume la relation conflictuelle que le football moderne entretient avec la technologie. Malgré sa promesse de clarté, le VAR a brouillé les eaux, laissant même ses critiques les plus sévères dépendants de ses caprices.
La voie à suivre pour City est claire : gagner tous les matches et espérer qu'Arsenal trébuche. Mais comme Guardiola le sait bien, la pièce ne tombe pas toujours en votre faveur. Basé sur des reportages de BBC Sport.
