Arsenal s'est rapproché d'un premier titre de Premier League en 22 ans avec une victoire nerveuse 1-0 contre Burnley, mais le match restera dans les mémoires autant pour la controverse qui aurait pu faire dérailler leur couronnement. Kai Havertz, propulsé dans le onze de départ devant Viktor Gyokeres pourtant en forme, a délivré le moment décisif avec une tête à la 37e minute sur un corner de Bukayo Saka, mais il a passé la seconde mi-temps sur une corde raide disciplinaire qui a enflammé les débats.
La décision de l'entraîneur Mikel Arteta de titulariser Havertz était un pari calculé, remplaçant le plus incisif Gyokeres par un joueur encore en recherche de rythme sous le maillot d'Arsenal. Elle a porté ses fruits lorsque l'Allemand, non marqué, a repris de la tête le centre de Saka pour battre le gardien de Burnley, provoquant l'euphorie du public de l'Emirates. Ce but, le cinquième de la saison en championnat pour Havertz, a souligné son état d'esprit dans les grands matches mais a aussi préparé le terrain pour un moment d'imprudence qui, selon beaucoup, aurait dû mettre fin prématurément à son après-midi.
Le point culminant est survenu au milieu de la seconde période. Havertz s'est lancé dans un tacle glissé sur Lesley Ugochukwu près du cercle central, ses crampons accrochant le milieu de terrain de Burnley haut sur le mollet. L'arbitre Paul Tierney a opté pour un carton jaune, et le VAR James Bell a refusé de recommander une révision au bord du terrain, suscitant l'indignation immédiate des experts et des supporters. Un communiqué du Match Centre de la Premier League a ensuite confirmé la décision, jugeant l'intervention « pas de jeu dangereux sérieux », mais les images montraient une tout autre histoire.
Le commentateur de Sky Sports Gary Neville n'a pas mâché ses mots. « Vicieux de la part de Havertz. Il est à des kilomètres du ballon. Je n'aime pas ça. La hauteur et le fait que ce soit sur la jambe d'appui », a-t-il dit, ajoutant plus tard : « C'est un garçon chanceux. » L'ancien gardien d'Angleterre Rob Green a fait écho à ce sentiment sur BBC Radio 5 Live, insistant : « Crampons en avant, les deux pieds décollés du sol, c'est haut. Vous parlez aux joueurs et vous demandez quels tacles vous voulez éradiquer, ce sont ceux-là. » Jamie Carragher a renchéri en qualifiant Havertz de « chanceux » et en soulignant une tendance à l'indulgence : « Quand on pense à deux grandes décisions en matière de cartons rouges qui leur ont souri, ils ont de la chance de s'en sortir sur deux décisions majeures. »
Pourtant, tout le monde n'y a pas vu une expulsion claire. Patrick Vieira, le dernier capitaine d'Arsenal à avoir soulevé le trophée de la Premier League, a défendu les arbitres. « C'est un tacle par derrière, on voit les crampons, mais c'était la bonne décision de l'arbitre », a-t-il déclaré sur Sky Sports. « Il n'y avait pas assez de puissance ou de force pour le carton rouge. Le jaune était une décision juste. » Cette divergence d'opinion reflète la nature subjective de ce genre d'appréciation, mais les enjeux pour Arsenal ne pourraient guère être plus élevés.
L'incident a ravivé le souvenir d'une situation similaire plus tôt dans le mois, lorsque Gabriel avait évité de justesse un carton rouge après avoir poussé son front contre Erling Haaland lors de la défaite 2-1 d'Arsenal contre Manchester City. Le panel des incidents clés de la Premier League avait ensuite jugé que Gabriel aurait dû être expulsé, une décision qui aurait pu modifier la course au titre. À deux reprises, Arsenal a bénéficié d'une indulgence discutable, un fait qui n'a pas échappé à ses rivaux alors que la ligne d'arrivée approche.
Arteta a remplacé Havertz par Gyokeres juste après le tacle, une décision qui a protégé son attaquant d'un danger supplémentaire et stabilisé l'équipe pour les dernières minutes tendues. En tenant bon face à une équipe de Burnley déjà reléguée, Arsenal a obtenu une victoire qui le laisse à une victoire de la gloire. Un premier championnat depuis les Invincibles de 2004 est désormais à portée de main, mais la marge étroite et les passes décisives controversées soulignent les lignes fines qui définissent les courses au titre.
Les réactions des supporters sur la page de commentaires en direct de BBC Sport étaient massivement critiques envers la décision. Sulaman a écrit : « C'est un carton rouge clair pour Kai Havertz, les crampons juste derrière le talon, jeu très dangereux. » Chris a ajouté : « Comment cela peut-il ne pas être un carton rouge ? Encore une très mauvaise décision. » Nick de Newark a résumé l'incrédulité : « Étant donné certains des tacles qui entraînent des cartons rouges de nos jours, je suis étonné que Havertz s'en soit tiré comme ça. »
L'attention se tourne maintenant vers le prochain match d'Arsenal, où un match nul ou une victoire scellera le titre devant un public qui attend ce moment depuis plus de deux décennies. La pression est immense, et la présence d'Havertz – ses buts, sa quasi-expulsion – se fera durement ressentir. Si Arsenal soulève le trophée, la tête d'Havertz sera repassée en boucle à côté de son tacle, symbole des marges infimes qui définissent les champions.
Basé sur les informations de BBC Sport.
