La montée en puissance vers la finale de la Challenge Cup entre Hull KR et Wigan Warriors devait être une répétition tendue, mais le match de Super League de jeudi à Craven Park n'a guère été plus qu'un exercice d'entraînement pour les Robins alors qu'ils ont démantelé une équipe de Wigan affaiblie 62-4. Alors que les deux équipes doivent s'affronter à Wembley le 30 mai, les entraîneurs ont adopté des philosophies diamétralement opposées : Matt Peet a reposé pratiquement toutes ses stars, offrant 10 débuts, tandis que Willie Peters a aligné une équipe quasi complète, ne faisant que trois changements – dont un contraint par la blessure pectorale d'Arthur Mourgue. Le résultat a été un fossé de qualité et de physicalité dès le coup d'envoi.
Mikey Lewis n'a eu besoin que de six minutes pour propulser Hull KR dans une avance inattaquable. Le premier essai du demi l'a vu slalomer à travers un essaim de défenseurs, et trois minutes plus tard, il a appuyé une percée de Tom Davies pour doubler l'avantage. À la 12e minute, Davies lui-même avait marqué, et Lewis a complété un triplé en 18 minutes avec une facilité embarrassante, mettant les hôtes en tête 22-0. Les jeunes de Wigan, beaucoup encore adolescents, semblaient sous le choc alors que les Robins exploitaient impitoyablement chaque espace.
Bien que les visiteurs se soient brièvement stabilisés et aient réussi à endiguer l'hémorragie pendant 11 minutes, la classe de Hull KR s'est à nouveau imposée juste avant la mi-temps. Jez Litten a plongé depuis le dummy-half, Jai Whitbread a bousculé les plaqueurs fatigués, et Rhyse Martin s'est promené – trois essais dans les 11 dernières minutes de la mi-temps faisant grimper le score à 42-0. Le fossé était frappant : la défense de Wigan a à peine touché les adversaires qui seront probablement alignés à Wembley.
Pour les supporters de Wigan en déplacement, la soirée a offert un moment de pure joie. Le débutant Nathan Lowe, profitant d'une rare erreur de Hull KR, a intercepté une passe négligente et a couru 60 mètres pour ouvrir le score de la seconde période. Cela s'est avéré être la plus maigre des consolations. Les choses ont repris leur cours normal lorsque Dean Hadley a déposé le ballon depuis près de la ligne, suivi par Noah Booth plongeant après une passe de Jack Broadbent, et Broadbent lui-même marquant après un échange fluide avec Lewis.
Les seuls points noirs d'une soirée dominante pour les Robins ont été deux alertes aux blessures. Le problème pectoral de Mourgue, subi lors de la préparation, avait déjà privé le Français d'une chance de faire valoir sa place pour la finale. Plus inquiétant, Dean Hadley a quitté le terrain tard dans le match, se tenant l'ischio-jambier et se dirigeant directement vers le tunnel. Sa condition physique sera une question majeure pour Peters alors qu'il finalise son équipe pour Wembley – le joueur de deuxième ligne a été déterminant dans la renaissance de Hull KR cette saison.
D'un point de vue tactique, la raclée n'a rien révélé sur le déroulement possible de la finale de la Coupe. La décision de Peet d'aligner une équipe méconnaissable, bien que compréhensible avec Wembley en tête, a transformé l'occasion en une sortie glorifiée d'académie. Seuls trois joueurs ayant participé au match contre Leeds Rhinos la semaine précédente étaient sur le terrain, et la performance décousue témoignait autant de la impitoyabilité de Hull KR que du manque de cohésion de Wigan.
Peters sera satisfait du tranchant clinique que ses hommes ont montré, mais il mettra également en garde contre la complaisance. Le score de 62 points, bien que flatteur, est venu contre une opposition qui ne pouvait tout simplement pas suivre la vitesse et la puissance de l'élite de la Super League. Le triplé de Lewis en un quart d'heure a souligné son statut comme l'un des talents les plus électrisants de la compétition, et les acteurs secondaires Davies, Litten et Broadbent ont tous confirmé leur valeur.
Pour Wigan, la soirée a été une courbe d'apprentissage douloureuse pour un groupe de joueurs qui pourraient devenir des piliers dans les années à venir. L'essai de Lowe a été un point lumineux, et le fait que les jeunes Warriors aient continué à essayer jusqu'au coup de sifflet final leur vaudra du respect, mais l'écart entre eux et une équipe qui a remporté la Grande Finale de l'année dernière reste immense. Le pari de Peet a privilégié la fraîcheur pour Wembley ; le risque est que ses titulaires manquent de rythme après avoir été mis au repos lors d'un match si unilatéral.
Alors que les équipes se regroupent, l'avantage psychologique est du côté de Hull KR. Ils ont malmené les Warriors lors de ce match de saison régulière tout comme ils les ont battus lors de la finale d'Old Trafford l'année dernière. Mais les deux camps savent que lorsque la finale de la Challenge Cup débutera, les alignements ne ressembleront en rien à cette rencontre. Les stars de retour de Wigan – de Bevan French à Harry Smith – transformeront l'équipe en une unité redoutable, capable de renverser la situation.
La finale de la Challenge Cup promet un spectacle complètement différent, un affrontement entre deux véritables prétendants où tout sera en jeu. Pour l'instant, Hull KR peut se délecter d'une victoire record, mais l'ombre de l'ischio-jambier de Hadley et le souvenir de l'absence de Mourgue tempéreront tout excès de confiance. Wigan, meurtri mais plus sage, misera sur un effectif de premier choix totalement frais.
En fin de compte, ce match a satisfait les statisticiens et diverti le public local, mais n'a répondu à aucune des questions pressantes sur le 30 mai. Les Robins sont en pleine forme, Lewis est en feu, et leur confiance est au plus haut ; les Warriors, quant à eux, espèrent que la douleur de cette défaite allumera un feu à Wembley. Une chose est certaine : la finale de la Coupe ne peut pas arriver assez tôt pour tous ceux qui ont été témoins de ce déséquilibre.
Basé sur un rapport de Sky Sports.