Hull KR a inscrit 11 essais en démantelant une jeune équipe de Wigan Warriors 62-4 au Sewell Group Craven Park, le demi Mikey Lewis réalisant un triplé en 18 minutes pour donner le ton d'une performance éclatante. Le match a servi de répétition générale pour la finale de la Challenge Cup de la semaine prochaine à Wembley, mais l'écart de classe était flagrant dès le coup d'envoi alors que les Rovers ont profité pleinement d'une équipe des Warriors qui a effectué 10 changements et donné autant de débuts.
Les deux clubs se retrouveront le 30 mai pour une revanche de la Grande Finale de la Super League 2025, que Hull KR a remportée à Old Trafford. Cette rencontre de la 12e journée de Super League, cependant, n'a offert que peu d'indices sur l'affrontement à venir. L'entraîneur de Wigan, Matt Peet, a mis au repos pratiquement toutes ses stars, avec seulement trois joueurs conservés de la victoire de la semaine dernière contre Leeds Rhinos. En revanche, le patron de Hull KR, Willie Peters, n'a effectué que trois changements, dont un imposé par la blessure pectorale d'Arthur Mourgue, soulignant un engagement à construire une cohésion avant la finale.
Lewis n'a eu besoin que de six minutes pour ouvrir son compteur, transperçant les plaqueurs potentiels et suivant une superbe ligne de soutien pour marquer son premier essai. Son deuxième est arrivé quelques instants plus tard alors qu'il suivait une percée de Tom Davies, et l'ailier a inscrit son propre nom au tableau d'affichage à la 12e minute. Lewis a ensuite complété son triplé à la 18e minute, exploitant une défense plus molle pour porter les locaux à 20-0. La vitesse et la conscience du joueur international anglais étaient tout simplement trop pour les visiteurs inexpérimentés, qui à certains moments semblaient courir après des ombres.
Les Robins étaient impitoyables. À la mi-temps, ils avaient marqué 42 points sans réponse, le talonneur Jez Litten marquant sur un jeu au près avant que le pilier Jai Whitbread et le centre Rhyse Martin ne franchissent tous deux dans les dernières minutes de la première période. Le score reflétait une disparité physique, car la puissance et la vitesse des Rovers ont à maintes reprises creusé des trous dans une ligne de Wigan composée de nombreux diplômés de l'académie. Bien que l'équipe de Peters ait peu gagné en informations tactiques, l'exécution impitoyable n'a pas nui à leur moral.
À leur crédit, les jeunes de Wigan ont refusé de s'effondrer complètement. À la 46e minute, Nathan Lowe – l'un des 10 débutants – a intercepté une passe hasardeuse de Hull KR et a sprinté sur 60 mètres pour marquer un essai mémorable lors de sa première apparition senior. Les supporters en déplacement ont explosé de joie, ravis de voir leur équipe marquer. C'était un moment d'espoir pour les Warriors, et pour Lowe, cela marquait le début de ce qui pourrait être une brillante carrière.
Hull KR a rapidement repris le contrôle. Dean Hadley a forcé le passage sans être touché depuis près de la ligne, et Noah Booth a plongé après une passe de Jack Broadbent avant que Broadbent lui-même ne rentre après une assistance de Lewis. Alors que le score était de 58-4, Lewis a été retiré alors que Peters protégeait sagement son meneur de jeu clé. Sam Luckley a ajouté l'essai final à la 77e minute, s'écrasant depuis près de la ligne pour devenir le neuvième marqueur différent des Rovers.
La victoire a cependant été entachée par une inquiétude concernant une blessure. En fin de match, l'avant travailleur Dean Hadley a boité hors du terrain avec un problème suspecté aux ischio-jambiers et s'est dirigé directement vers le tunnel, jetant le doute sur sa participation à Wembley. Hadley a été une pierre angulaire du pack de Hull KR, et son absence serait un coup dur. Les Robins étaient déjà sans Arthur Mourgue, dont la blessure pectorale l'a tenu à l'écart de ce match, et la perte potentielle de Hadley ajoute une pression supplémentaire sur la profondeur de l'effectif de Peters.
Bien que le score de 62-4 suggère que Hull KR est le grand favori pour la finale de la Challenge Cup, la réalité est que ce match ne fournit presque aucune indication pour le choc à venir. Wigan alignera une équipe complètement différente le 30 mai, avec des internationaux chevronnés comme Jai Field, Bevan French et Harry Smith. L'effet de surprise et des jambes reposées pourraient donner un avantage décisif aux Warriors, et ils auront également tiré des leçons précieuses sur les structures offensives de Hull KR – même si ces schémas ont été déployés contre une défense affaiblie.
Pour Hull KR, la victoire prolonge une série de forme dominante mais leur laisse un problème de condition physique persistant. Le club attendra avec anxiété les résultats des examens de l'ischio-jambier de Hadley, sachant que toute absence pourrait forcer un remaniement dans le pack. Peters devra également gérer la complaisance, en évitant tout sentiment que le travail est déjà fait. Les Robins sont déjà passés par là – ils ont triomphé lors de la Grande Finale de l'année dernière et connaissent les exigences mentales d'un événement de prestige.
Du point de vue de Wigan, la lourde défaite était un mal nécessaire. La décision de Peet de reposer ses stars était une déclaration claire que la Challenge Cup prime sur les points de la saison régulière. La jeune équipe a expérimenté l'intensité de l'action de Super League, et plusieurs débutants – dont Lowe – ont montré des aperçus de potentiel. L'exposition ne fera que favoriser leur développement, et une équipe de Wigan en forme et en pleine possession de ses moyens sera un tout autre défi la semaine prochaine.
En vérité, les deux entraîneurs ont tiré exactement ce qu'ils voulaient de la soirée. Hull KR a engrangé une victoire de confiance et a évité d'autres blessures jusqu'à la frayeur tardive, tandis que Wigan a préservé ses atouts clés et a donné une chance aux jeunes. La finale de la Challenge Cup reste un match équilibré, dont l'issue dépendra probablement de l'équipe qui saura exécuter sous pression lorsque la véritable bataille commencera.
D'après le reportage de Sky Sports.