Pour la première fois en plus de deux décennies, Arsenal est à nouveau champion d'Angleterre, et l'émotion se lisait sur le visage de Robert Pirès. L'ancien ailier, membre clé de la légendaire équipe des « Invincibles » de 2003-2004, pouvait à peine contenir sa joie alors qu'il rejoignait une émission en direct sur Canal+ juste après que le match nul de Manchester City a confirmé le triomphe tant attendu des Gunners en Premier League. Sa réaction immédiate — envoyer des baisers à la caméra et remercier le club — a capturé le soulagement et la revendication ressentis par tous ceux liés au club du nord de Londres.
Pirès, s'exprimant en français, a été élogieux envers une équipe qui a subi des années de quasi-réussites et de moqueries de la part des rivaux. « Je suis très heureux et très ému, » a-t-il dit. « C'est un club qui méritait d'être champion bien avant maintenant. Ils ont terminé deuxièmes trois fois, et trois fois ils ont été attaqués pour cela. » L'honnêteté brute de ses mots a souligné le tribut mental de tomber à plusieurs reprises, alors que la jeune équipe d'Arsenal sous Mikel Arteta a mûri en une machine à gagner implacable.
Les critiques auxquelles Arsenal a fait face étaient incessantes. Après chaque tentative de titre échouée, le récit s'est déplacé vers des accusations de capitulation, de faiblesse et de manque d'instinct tueur. Pirès l'a dit sans détour : « Pendant trois ans, ils ont été traités de perdants ou d'une équipe qui ne joue pas bien cette année. Mais maintenant, ils sont champions, et cela me rend vraiment heureux. » Cette défiance a résonné à travers la base de fans qui a regardé son équipe se reconstruire des cendres de la fin de l'ère Wenger pour devenir l'équipe la plus constante de la Premier League cette saison.
L'attente de 22 ans d'Arsenal pour un titre de champion est une histoire de déclin dramatique et de résurrection laborieuse. Quand Pirès et ses coéquipiers sont restés invaincus en 2004, cela semblait le début d'une dynastie. Au lieu de cela, les contraintes financières du déménagement à l'Emirates Stadium et la montée des concurrents riches en pétrole ont érodé la position d'Arsenal. Le départ d'Arsène Wenger en 2018 a marqué la fin d'une époque, et le club a fait face à une crise d'identité. La nomination d'Arteta en 2019 était un pari sur un manager non testé, mais sa vision d'un système basé sur la possession à haute énergie a maintenant livré le prix ultime.
Les trois deuxièmes places mentionnées par Pirès ont été atroces pour tout le monde au club. La première, en 2022-23, a vu Arsenal mener le classement pendant une grande partie de la saison avant un effondrement tardif qui a donné le titre à Manchester City. L'année suivante, ils ont emmené la course jusqu'au dernier jour mais ont encore échoué de peu. Chaque fois, les moqueries en ligne et la surveillance médiatique se sont intensifiées, les experts se demandant si ce groupe avait le mental pour franchir la ligne. Cette saison, cependant, Arsenal a inversé la tendance, affichant une ténacité qui a fait taire les sceptiques.
Pirès a également eu des mots aimables pour Arteta, qui a fait face à sa propre volée de critiques pendant les premières années difficiles de son mandat. « Je sais que cela n'a pas été facile pour lui cette saison parce que les gens lui ont lancé des missiles, » a noté le Français, utilisant une métaphore pour les critiques sévères dirigées contre l'entraîneur. La croyance inébranlable d'Arteta dans ses principes tactiques et ses joueurs a finalement payé, alors qu'Arsenal a allié solidité défensive et flair offensif pour dominer le championnat du début à la fin.
Le moment décisif est arrivé un mardi soir, alors que le match nul inattendu de Manchester City a mis fin à tout suspense restant. Le titre d'Arsenal a été scellé sans même qu'ils aient à toucher un ballon, un scénario qui semblait presque anticlimatique étant donné le drame des saisons précédentes. Pour Pirès, c'était un moment de catharsis pure. Il a parlé de son lien profond avec le club, qualifiant Arsenal de « grand club, une famille » et se souvenant de l'influence de Wenger et de ses anciens coéquipiers pour l'avoir aidé à développer son meilleur football.
Ce lien familial est un thème récurrent parmi les anciens joueurs qui ont expérimenté la culture unique que Wenger a cultivée. Le nom de Pirès est gravé dans le folklore d'Arsenal non seulement pour ses buts et ses passes décisives, mais pour l'élégance qu'il a apportée à Highbury et à l'Emirates. Voir la génération actuelle enfin soulever le trophée que lui et ses compagnons avaient l'habitude de gagner apporte un sentiment de continuité, faisant le pont entre le passé glorieux du club et son présent prometteur.
Les implications pour la Premier League sont significatives. Le triomphe d'Arsenal brise l'emprise de Manchester City et signale un changement de pouvoir qui pourrait définir la prochaine décennie. Avec un noyau jeune comprenant Bukayo Saka, Martin Ødegaard et William Saliba, les Gunners sont construits pour un succès durable. Le titre valide également l'approche patiente de la propriété Kroenke, qui a soutenu Arteta pendant les moments difficiles où beaucoup appelaient à sa tête.
Les célébrations des fans à l'extérieur de l'Emirates Stadium et à travers Londres ont reflété l'ampleur de l'accomplissement. Pour une génération de supporters qui n'avaient connu que la déception depuis la campagne des invincibles, c'est plus qu'un trophée — c'est une restauration de l'identité. Les scènes de joie contrastaient fortement avec le désespoir des quasi-réussites récentes, et l'effusion émotionnelle de Pirès a donné voix à ce soulagement collectif.
En regardant vers l'avenir, le défi pour Arsenal est d'éviter la complaisance qui suit souvent un titre décisif. Arteta a inculqué une faim qui suggère que ce n'est que le début, mais le paysage compétitif de la Premier League ne garantit aucune défense facile. Le mercato d'été sera crucial, tout comme la conservation de leurs talents vedettes. S'ils peuvent ajouter de la profondeur et maintenir leur intensité, une dynastie pourrait bien être en train de se former.
Basé sur un reportage de L'Equipe.