Le monde du football observe alors qu'Andoni Iraola aurait accepté de prendre les rênes de Liverpool, après avoir quitté Bournemouth qu'il a mené à une historique sixième place et à une première qualification européenne. Ce mouvement coche la case classique pour un entraîneur en pleine ascension : des réalisations impressionnantes dans un club plus petit de Premier League lui valent une chance dans l'un des soi-disant « Big Six ». Pourtant, l'histoire nous met en garde : de tels sauts finissent rarement en gloire.
Par « Big Six », nous entendons Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United et Tottenham – les clubs qui ont dominé le haut du tableau du football anglais ces 15 dernières années. Les entraîneurs qui excellent ailleurs les considèrent souvent comme la destination ultime, mais les données montrent un schéma frappant : aucun patron n'a jamais été transféré directement d'un autre club de Premier League vers l'un de ces six pour ensuite remporter un trophée majeur.
La liste de ceux qui ont essayé et échoué est longue. David Moyes a été choisi par Sir Alex Ferguson pour lui succéder à Manchester United en 2013 après une décennie de performances exceptionnelles à Everton. Dix mois après le début d'un contrat de six ans, il a été licencié, le club manquant la Ligue des champions pour la première fois depuis 1995. Le règne de Roy Hodgson à Anfield a duré encore moins longtemps ; nommé en 2010 après avoir mené Fulham en finale de la Ligue Europa, il était parti en janvier, Liverpool étant 12e.
Des exemples plus récents suivent le même scénario. Graham Potter n'a dirigé que 22 matchs de championnat à Chelsea après avoir impressionné à Brighton, tandis que Nuno Espirito Santo n'en a obtenu que 10 à Tottenham malgré avoir transformé Wolves de simples participants de Championship à des quarts-de-finalistes européens. Thomas Frank, la dernière victime de Spurs, a duré 26 matchs après son succès à Brentford. Le mandat moyen de ces transfuges dépasse rarement deux saisons complètes, souvent écourté avant la fin de la première.
Même ceux qui ont tenu plus longtemps n'ont pas réussi à remporter de trophée. Brendan Rodgers a mené Liverpool au bord du titre de Premier League en 2014 mais a été limogé l'année suivante. Mauricio Pochettino a construit une équipe de Tottenham palpitante qui a terminé deuxième en 2017 et atteint la finale de la Ligue des champions en 2019, mais est reparti les mains vides. Harry Redknapp a guidé Spurs dans le top quatre mais n'a jamais soulevé de coupe. Mark Hughes a vu son passage à Manchester City se terminer après 18 mois sans honneurs.
Une anomalie moderne est Enzo Maresca, qui a remporté la Ligue Conférence et la Coupe du Monde des Clubs à Chelsea. Crucialement, il a rejoint le club après avoir obtenu la promotion de Leicester City depuis le Championship mais avant de diriger un seul match de première division. Ce chemin est différent du pipeline habituel Premier League vers Big Six. De même, la nomination récente de Michael Carrick à Manchester United fait suite à son travail à Middlesbrough en Championship, contournant complètement l'étape de la Premier League.
Les données de points par match brossent un tableau confus. Rodgers s'est considérablement amélioré à Liverpool par rapport à Swansea, tout comme Redknapp et Pochettino à Tottenham. Mais pour beaucoup d'autres, les chiffres ont à peine bougé, voire diminué. Le bilan de Potter à Chelsea n'était qu'une légère amélioration par rapport à son passage à Brighton, tandis que celui de Frank a chuté après avoir rejoint Spurs. La montée en grade ne garantit pas de meilleurs résultats, et apporte souvent une pression supplémentaire qui étouffe la liberté tactique dont ces entraîneurs jouissaient auparavant.
Pourquoi cela se produit-il ? Les raisons sont profondément enracinées. Les clubs du Big Six jouent environ 55 matchs par saison toutes compétitions confondues – soit huit de plus que la moyenne de Premier League – en raison des engagements européens, ce qui laisse moins de temps d'entraînement et augmente les exigences physiques. Les attentes s'inversent : à Bournemouth ou Brighton, la surperformance est célébrée ; à Liverpool ou Chelsea, gagner est une condition minimale. Une mauvaise série qui pourrait être tolérée dans un club de milieu de tableau devient rapidement une crise, avec une attention accrue et des supporters exigeant un succès immédiat.
Les transferts jouent également un rôle. Dans les clubs plus petits, un recrutement astucieux peut générer d'énormes gains relatifs, mais la pression du Big Six exige un impact immédiat des signatures coûteuses. Les entraîneurs se retrouvent à naviguer dans des effectifs gonflés, des ego de superstars et des directions qui agissent sans pitié lorsque les résultats baissent. La marge d'erreur est infime.
Pour Iraola, le défi est désormais monumental. Il arrive à Anfield après avoir emmené Bournemouth en Europe pour la première fois – un exploit spectaculaire qui prouve sa qualité d'entraîneur. Pourtant, le saut du Vitality Stadium au Kop est sans doute le test le plus difficile du football anglais. Aucun entraîneur de l'ère moderne du Big Six n'a transformé ce mouvement en trophées.
Alors qu'il se prépare pour sa première saison sur Merseyside, la question est de savoir si l'Espagnol peut inverser la tendance. Son style de pressing énergique se traduira-t-il par une équipe construite pour dominer la possession ? Peut-il gérer la demande incessante de trophées qui définit l'ambition de Liverpool ? Les données disent que c'est la transition la plus difficile du jeu. Mais le football aime les exceptions.
Basé sur les reportages de BBC Sport.
