La carrière de boxeur de Jake Paul est à un carrefour après une défaite dévastatrice par KO contre Anthony Joshua, mais l'influenceur devenu pugiliste planifie déjà ses prochains mouvements. Dans une interview exclusive avec Sky Sports, Nakisa Bidarian, PDG de Most Valuable Promotions (MVP), a révélé que Paul est "désireux" d'affronter l'ancien champion de l'UFC Francis Ngannou ou de prendre sa revanche contre Tommy Fury dès qu'il se remettra de la fracture de la mâchoire subie lors du combat contre Joshua.
La blessure horrible, qui a nécessité l'insertion de deux plaques de titane et l'extraction de plusieurs dents, a brièvement jeté un doute sur l'avenir de Paul sur le ring. Paul lui-même a admis à Ariel Helwani que sa carrière de boxeur était "très certainement" en doute. Pourtant, en quelques jours, il était de retour dans les gros titres, offrant à Canelo Alvarez la somme faramineuse de 200 millions de dollars pour monter sur le ring avec lui, soulignant son talent pour générer du buzz même depuis un lit d'hôpital.
Les commentaires de Bidarian dressent le portrait d'un combattant qui n'est pas découragé par les traumatismes physiques. Il a suggéré que Paul voit Ngannou comme un adversaire puissant mais imparfait, le qualifiant de "très lent et pieds plats" avec une mauvaise mobilité. Malgré le risque que cela représente pour sa mâchoire en cours de guérison, Paul est "désireux de ce combat", a déclaré Bidarian, parallèlement au désir de venger sa seule défaite professionnelle dans une revanche contre Tommy Fury et de viser un titre de cruiserweight.
La perspective d'affronter Ngannou est particulièrement intrigante étant donné la réputation du Camerounais comme l'un des frappeurs les plus durs des sports de combat. Le camp de Paul semble croire que le style lent de Ngannou permettrait à l'Américain d'utiliser sa vitesse de main et son jeu de jambes supérieurs pour contrôler la distance. Cependant, toute erreur de calcul pourrait être désastreuse, surtout avec du matériel encore en place. Bidarian a souligné que le véritable test viendra lors des sparrings lorsque Paul encaissera ses premiers coups nets.
Un second rendez-vous avec Tommy Fury a son propre poids narratif. Leur première rencontre en février 2023 s'est soldée par une victoire par décision partagée pour Fury, marquant la première défaite professionnelle de Paul. Depuis, Paul s'est reconstruit avec des victoires sur des artistes martiaux mixtes tandis que Fury a fait des exhibitions. Bidarian a noté que si les deux parties sont "réalistes quant à l'opportunité", une revanche est "le combat le plus facile à organiser" et l'étape suivante la plus logique. Financièrement, c'est un gain garanti qui réglerait les questions persistantes du premier combat.
Au-delà de ces options immédiates, les ambitions de Paul restent astronomiques. Le défi de 200 millions de dollars à Canelo, bien que largement considéré comme un coup de publicité, souligne sa volonté incessante de s'immiscer dans l'élite de la boxe. Bidarian a confirmé que d'autres "noms" sont sur la table, faisant allusion à une stratégie plus large visant à positionner Paul comme un prétendant légitime au titre plutôt que comme un artiste de nouveauté. Son objectif déclaré de devenir champion cruiserweight exigerait des victoires sur des professionnels beaucoup plus aguerris.
Le chemin du retour commence plus tard cette année, avec un retour ciblé entre fin novembre et mi-décembre. L'autorisation médicale n'est que la première étape ; l'obstacle psychologique de faire confiance à une mâchoire autrefois brisée contre des coups réels doit être surmonté. Comme l'a dit Bidarian, "Peu importe comment la mâchoire guérit, il s'agit de se remettre au sparring et de voir comment elle réagit à l'impact." Ce processus pourrait faire ou défaire la campagne 2024 de Paul.
Pendant que Paul guérit, MVP avance déjà avec d'autres projets spectaculaires. Bidarian a révélé que la promotion est désireuse d'organiser un combat croisé entre Ngannou et la légende néerlandaise du kickboxing Rico Verhoeven. Les discussions en sont à un stade précoce, mais un tel affrontement a failli se matérialiser lors du premier événement MMA de MVP la semaine dernière. Opposer la puissance de frappe brute de Ngannou à l'acumen de frappe décoré de Verhoeven serait un spectacle majeur dans l'espace des sports de combat hybrides.
La cote de Verhoeven a grimpé après avoir poussé le champion unifié des poids lourds Oleksandr Usyk dans ses retranchements lors d'un match de boxe le mois dernier. Le combat a été arrêté de manière controversée au 11e round, une décision que Bidarian a sévèrement critiquée : "J'aurais aimé qu'ils laissent aller jusqu'au 12e round... Il fallait le laisser aller jusqu'au 12e round." La performance compétitive de Verhoeven contre un boxeur d'élite ne fait qu'alimenter l'intérêt pour un potentiel choc avec Ngannou, qui sort lui-même d'une défaite par arrêt contre Joshua.
Les implications se répercutent sur le paysage de la boxe. Pour Paul, un retour réussi contre un nom comme Ngannou ou Fury ferait taire les détracteurs et ouvrirait la porte à des événements plus importants en pay-per-view. Un combat contre Ngannou, en particulier, attirerait des audiences croisées et générerait des revenus massifs, bien que le risque de nouvelle blessure plane. Pour Ngannou, affronter Paul serait une occasion de rebondir dans un combat de boxe lucratif après le revers contre Joshua. Et si MVP peut offrir Ngannou contre Verhoeven, cela renforcerait encore la tendance des super-combats interdisciplinaires qui ont défini les sports de combat modernes.
À bien des égards, la capacité de Jake Paul à rester au centre de l'attention – même en soignant une mâchoire cassée – témoigne de son génie promotionnel. Que cela se traduise par un héritage durable dépendra de ce qui se passera lorsqu'il remontera sur le ring et encaissera des coups. D'après un reportage de Sky Sports.