L'ancien international irlandais James McClean a lancé une attaque virulente contre la Fédération irlandaise de football (FAI), l'accusant de manquer de « courage » concernant les matches de Ligue des nations prévus contre Israël plus tard cette année. Le joueur aux 103 sélections s'exprime alors qu'une campagne croissante appelle au boycott des deux rencontres, prévues les 27 septembre et 4 octobre.
La campagne « Stop The Game », menée par Irish Sport For Palestine, a pris de l'ampleur avec une lettre ouverte signée par 39 personnalités du sport et de la musique. Parmi les signataires figure l'ancien sélectionneur irlandais Brian Kerr, qui a apporté un soutien considérable à la cause. McClean, qui joue actuellement pour Derry City, a publiquement approuvé l'initiative via son compte Instagram, déclarant sans équivoque que « le match ne devrait jamais avoir lieu ».
Dans son message sur les réseaux sociaux, le joueur de 37 ans a reconnu la position difficile dans laquelle les joueurs seraient placés, admettant que cela signifierait perdre « une opportunité de jouer un match de football pour son pays ». Cependant, il a suggéré qu'« il n'y aurait pas beaucoup, voire personne, qui s'y opposerait » si le boycott devait avoir lieu, et a soutenu que « la décision devrait leur être retirée des mains » par la FAI.
McClean a établi un parallèle historique fort, écrivant : « S'il y a un pays qui devrait reconnaître l'oppression et le tumulte que cela apporte, c'est bien l'Irlande... même si avec les décideurs de ce pays, on pourrait penser que nous n'avons jamais eu d'histoire en la matière. » Cette référence à l'histoire de l'Irlande marquée par les conflits et le colonialisme souligne la profondeur des sentiments de ceux qui soutiennent le boycott.
La lettre ouverte de la campagne détaille des griefs spécifiques, citant ce qu'elle décrit comme des « violations claires et continues des statuts de l'UEFA et de la FIFA concernant les équipes israéliennes jouant sur des terres palestiniennes occupées » et « un système brutal d'apartheid et de génocide, tous deux acceptés par le gouvernement irlandais ». Israël a constamment nié les allégations de génocide ou de crimes de guerre, affirmant que ses actions militaires à Gaza sont des actes de légitime défense après l'attaque menée par le Hamas le 7 octobre 2023.
La pression sur la FAI ne se limite pas aux anciens joueurs. Roberto Lopes, président du syndicat des joueurs professionnels irlandais et capitaine des Shamrock Rovers, a ajouté sa voix au chœur. Lopes, qui doit représenter le Cap-Vert à la prochaine Coupe du monde, a écrit : « Nous devons arrêter le match. En tant que joueurs et supporters, notre instinct naturel est toujours de sortir et de concourir, mais c'est un moment où nous devons regarder la situation dans son ensemble. Nous ne pouvons pas ignorer la catastrophe humanitaire en Palestine. »
Lopes a souligné le rôle potentiel de leader de l'Irlande, déclarant : « L'Irlande a une opportunité ici de montrer l'exemple - d'être un pionnier et de faire ce que les autres ne feront pas. Nous devons être assez courageux pour dire que ça suffit. Nous ne pouvons pas rester les bras croisés. S'il vous plaît, arrêtez le match. » Ses commentaires soulignent le dilemme moral auquel sont confrontés les athlètes pris entre le devoir sportif et la conscience politique.
La FAI se trouve dans une position délicate. En février, l'association a confirmé son intention de disputer les matches de Ligue des nations, citant la perspective réelle que « cette rencontre soit perdue par forfait et que des mesures disciplinaires supplémentaires puissent s'ensuivre – y compris une possible exclusion de la compétition » si l'Irlande refusait de jouer. Cette position semble être en conflit direct avec un mandat de ses propres membres.
En novembre 2025, 93 % des membres de la FAI ont voté pour ordonner à l'association de demander la suspension d'Israël par l'UEFA. La motion alléguait que la fédération israélienne avait enfreint les règles de l'UEFA en raison d'un « échec à mettre en œuvre et à appliquer une politique efficace antiracisme » et de l'« organisation de clubs dans des colonies illégales en Cisjordanie occupée sans le consentement de la Fédération palestinienne de football ». La lettre ouverte appelle la FAI à « faire respecter ces règles si l'UEFA ne le fait pas » et à « respecter pleinement et représenter ce mandat ».
La situation représente un test important pour le leadership de la FAI, qui doit équilibrer les possibles sanctions sportives avec la volonté claire de ses membres et l'opposition vocale de figures clés du football irlandais. L'issue aura des implications non seulement pour la campagne de Ligue des nations, mais aussi pour la relation de l'association avec ses joueurs, ses fans et le grand public. D'après un reportage de BBC Sport.