L'ascension de Michael Kayode, de rejeté de la Juventus à star de la Premier League, ressemble à un conte de fées footballistique. Le latéral droit de Brentford, aujourd'hui âgé de 22 ans, a embrassé la vie en Angleterre à tel point qu'il décrit la compétition comme « le Disneyland du football mondial ». Ses 35 apparitions cette saison – plus que tout autre Italien dans la division – soulignent un retournement remarquable après un rejet en jeunesse à Turin et un départ mitigé de la Fiorentina.
Kayode a été laissé partir par la Juventus à 14 ans, une expérience qu'il qualifie de « vrai coup dur ». Pourtant, il insiste sur le fait qu'il n'a aucun regret quant à son passage à l'académie bianconera. « Ils ont vu quelque chose en moi, et j'ai apprécié chaque année à Vinovo. Être renvoyé a été un choc, mais je me suis toujours relevé. » Cette résilience l'a porté à travers un passage en Serie D avec Gozzano, où à seulement 16 ans il a appris le côté mental du jeu, avant de rejoindre les rangs jeunes de la Fiorentina et de faire ses débuts en Serie A sous Vincenzo Italiano.
Le transfert à Brentford il y a environ 18 mois a suscité des interrogations, mais s'est avéré inspiré. Kayode s'est épanoui dans un système qui valorise la verticalité et les duels en un contre un – des éléments qu'il apprécie. « J'aime les duels, et c'est définitivement l'endroit le plus adapté à mon style de jeu », a-t-il déclaré à Tuttosport. En Italie, dit-il, « il y a beaucoup plus de préparation tactique, avec une attention incroyable aux détails qui te fait grandir ». Mais en Angleterre, la physicalité incessante et le rythme effréné ont débloqué une autre dimension de son jeu.
Ses 35 apparitions en championnat dépassent celles de compatriotes plus connus comme Gigio Donnarumma, qui a rejoint Manchester City fin août dernier, et Sandro Tonali de Newcastle, acteur d'une équipe visant le top quatre. La régularité de Kayode a aidé Brentford à lutter pour une place européenne à deux matchs de la fin. « C'est un honneur d'être l'Italien avec le plus d'apparitions », a-t-il déclaré, « et j'espère que nous pourrons amener ce club en Europe. »
Kayode s'exprime avec enthousiasme à propos des talents d'élite de la Premier League, citant Jérémy Doku pour sa « technique et sa vitesse incroyables », Erling Haaland comme une « machine à buts », et Bruno Fernandes pour son contrôle du ballon. Pourtant, sa propre trajectoire est tout aussi captivante : d'adolescent se battant dans la quatrième division italienne à marquer certains des meilleurs joueurs du monde.
Malgré sa forme en club, une convocation en équipe senior italienne reste insaisissable. Kayode ne s'en inquiète pas. « Je suis jeune, ça arrive ; ce n'est qu'en continuant à travailler que je réaliserai ce rêve. » Il a des options – le Nigeria, pour lequel il est éligible – mais déclare catégoriquement : « Je donnerai toujours la priorité à l'Italie. J'ai grandi avec les Azzurri, et il n'y a aucun doute. » Il a déjà rencontré l'entraîneur de l'équipe nationale, Gennaro Gattuso, lors d'un rassemblement de Premier League, renforçant son lien avec la cause.
Les liens avec un retour en Serie A, en particulier à la Juventus, persistent. Les Bianconeri seraient désireux de construire un noyau italien jeune, et Kayode correspond au profil. « Quand quelqu'un parle bien de vous, c'est toujours gratifiant. Mais je suis totalement concentré sur Brentford et sur le fait de bien faire dans la plus belle ligue du monde », a-t-il déclaré. Sa situation contractuelle et les ambitions du club rendent un départ estival peu probable.
Son lien avec la Fiorentina reste fort. Il crédite Vincenzo Italiano – désormais lui-même pressenti pour un transfert en Premier League – d'avoir lancé sa carrière. « Il ne m'a jamais laissé penser que j'étais arrivé ; il m'a constamment maintenu sous pression et a laissé une marque profonde. » Kayode reste également en contact avec ses anciens coéquipiers viola Dodô, Mandragora, Bonaventura et Biraghi. Il regardera Juve-Fiorentina, un match chargé d'histoire personnelle, avec un mélange de nostalgie et de détachement.
Revenant sur son départ de la Fiorentina, Kayode admet que cela a fait mal. « J'aurais aimé partir d'une meilleure manière. Avec Italiano, j'ai beaucoup joué ; avec Palladino, les choses étaient différentes, donc avec le club nous avons choisi une autre voie. Ces mois sans jouer m'ont en fait aidé à faire un pas de plus. » Cela a été le catalyseur d'un transfert à Brentford qui s'est avéré parfait.
L'environnement de Brentford, dit-il, ressemble à une famille. « Entre le personnel et tout le monde au centre d'entraînement, c'est comme à la maison. Cela facilite l'installation, même avec les doutes naturels au début. J'ai l'impression d'être ici depuis dix ans. » Ce confort s'est traduit sur le terrain, où Kayode est devenu un favori des fans pour ses courses infatigables et sa ténacité défensive.
En regardant vers l'avenir, Kayode n'exclut pas un futur retour en Italie mais n'est pas pressé. Pour l'instant, le Disneyland du football mondial lui a donné une scène pour reconstruire une carrière qui aurait pu dérailler. Alors que la saison de Serie A atteint son apogée et que les rumeurs de transfert estivales grondent, son histoire offre un modèle pour les talents italiens prêts à traverser les frontières.
Basé sur des reportages de Tuttosport.
