L'attaquante de Manchester City, Khadija Shaw, a été sacrée Joueuse de la saison de la Women's Super League, couronnant une campagne au cours de laquelle ses 21 buts en 22 apparitions ont propulsé le club vers un premier titre de championnat en une décennie. L'internationale jamaïcaine, universellement connue sous le nom de « Bunny », a également décroché le Soulier d'Or pour la troisième année consécutive, soulignant un niveau de constance qui a fait d'elle l'attaquante la plus redoutée de la division. Pourtant, son triomphe individuel intervient dans un contexte d'incertitude croissante quant à son avenir, les discussions sur une prolongation de contrat ayant échoué et son contrat actuel expirant en juin.
L'impact de Shaw cette saison a dépassé les simples statistiques. Elle a donné le ton dès le début avec un but crucial lors d'une victoire 3-2 contre Arsenal en octobre, puis a réalisé un triplé contre Tottenham et un quadruplé contre Aston Villa. Ses six triplés en carrière en WSL sont un record de la ligue, et elle a désormais terminé meilleure buteuse de City lors de quatre de ses cinq saisons depuis son arrivée en 2021. Cette production incessante a transformé City, passant de prétendant perpétuel à champion, mettant fin à une disette de titres qui durait depuis 2016.
Cependant, les célébrations à l'Albert Hall de Manchester dimanche ont été teintées d'appréhension. Les supporters ont scandé à plusieurs reprises « nous voulons que Bunny reste », reflétant l'anxiété qui a gagné les fans depuis que la nouvelle a éclaté que les négociations pour un nouveau contrat étaient au point mort. Alors que la joueuse de 29 ans est sur le point de devenir agent libre, Chelsea est apparu comme le favori pour la recruter gratuitement, tandis que des clubs de toute l'Europe et des États-Unis surveillent également la situation de près.
La perspective de perdre Shaw représenterait un coup de tonnerre pour le projet de l'entraîneur de City, Gareth Taylor. Elle n'est pas seulement une buteuse, mais un point focal dont les déplacements, la puissance et le leadership ont été essentiels à l'identité de l'équipe. La vice-capitaine Kerstin Casparij, qui a reçu la récompense au nom de Shaw après que l'attaquante a choisi de ne pas assister à la cérémonie londonienne, a résumé sa valeur : « C'est une buteuse, une personne incroyable, et c'était vraiment amusant de travailler avec elle. Je lui dois mon nombre de passes décisives – elle a marqué ces buts de la tête. Elle est tout simplement incroyable. »
La récompense de Joueuse de la saison de Shaw lui a permis de devancer sa coéquipière Casparij, Alessia Russo d'Arsenal et Kirsty Hanson d'Aston Villa. Russo a connu une campagne polyvalente avec 13 buts depuis le milieu de terrain et l'attaque, tandis que les 12 buts de Hanson l'ont placée troisième au classement des buteuses et lui ont valu le prix du plus beau but de la saison en WSL pour une frappe spectaculaire contre West Ham en octobre. Pourtant, personne n'a pu égaler le mélange de volume et de moments décisifs de Shaw dans une course au titre qui s'est jouée jusqu'au bout.
Ailleurs, la gardienne de Chelsea, Hannah Hampton, a remporté le Gant d'Or avec huit cleansheets en 19 apparitions, devançant Phallon Tullis-Joyce de Manchester United et Ayaka Yamashita de City. Tullis-Joyce a également été reconnue comme Joueuse championne du changement pour son travail de conservation. La joueuse de Chelsea, Veerle Buurman, a remporté le prix de l'Étoile montante, tandis que le Temple de la renommée de la WSL a intronisé Casey Stoney, Kerys Harrop et le regretté Matt Beard.
En deuxième division, Birmingham City a décroché le titre de WSL 2, avec Lily Crosthwaite nommée joueuse de la saison et Neve Herron comme étoile montante de la division. Lexi Lloyd-Smith de Bristol City a remporté le Soulier d'Or avec 11 buts, tandis que la gardienne de Charlton Athletic, Sophie Whitehouse, avec huit cleansheets, a aidé son équipe à terminer à la troisième place et à décrocher une place en barrage de promotion. Ce barrage opposera le dernier, Leicester City, à Charlton samedi à 12h30 BST, avec le maintien dans l'élite en jeu pour une équipe de Leicester qui a terminé dernière de la WSL.
Pour Shaw et Manchester City, l'attention se tourne désormais vers un possible doublé national. Ils affronteront Brighton en finale de la FA Cup féminine le dimanche 31 mai à 15h00 BST. Une victoire à Wembley ajouterait un autre trophée à une saison historique, mais servirait également de rappel poignant de ce que City risque de perdre. La capacité de Shaw à se surpasser dans les grands rendez-vous – elle a déjà marqué en demi-finales et finales de coupe – la rend indispensable à leurs espoirs.
L'impasse contractuelle jette une ombre sur la planification à long terme de City. Perdre une joueuse du calibre de Shaw en transfert gratuit serait à la fois une erreur financière et un coup symbolique pour un club qui tente de s'imposer comme une force dominante dans le football féminin. L'intérêt de Chelsea, s'il se concrétise, verrait Shaw rejoindre une équipe qui possède déjà une richesse de talents offensifs, ce qui pourrait faire pencher davantage l'équilibre concurrentiel de la WSL. Pour City, le défi sera de convaincre leur talisman que le club peut répondre à ses ambitions sur et en dehors du terrain.
La décision de Shaw de ne pas assister à la cérémonie de remise des prix n'a fait qu'ajouter au suspense. Bien qu'aucune raison officielle n'ait été donnée, il n'est pas rare que les joueurs en pleines négociations contractuelles évitent les projecteurs. Son absence n'a pas diminué l'importance d'une récompense qui la consacre comme la joueuse la plus remarquable de la ligue, mais elle a laissé place à l'interprétation quant à son état d'esprit alors que des discussions cruciales se profilent.
Alors que la poussière retombe sur une campagne remarquable, l'héritage de Shaw à City est déjà assuré. Elle part – si elle part – après avoir réécrit les livres de records et offert un titre tant attendu. Pour l'instant, tous les regards se tournent vers la finale de la FA Cup, où elle a une dernière chance d'écrire un chapitre final triomphal avant que la saga estivale des transferts ne commence pour de bon.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
