Pour Manchester United, une visite au Stadium of Light n'est jamais un simple match. Elle porte le poids de l'un des jours les plus dramatiques et déchirants de l'histoire de la Premier League. La date du 13 mai 2012 est gravée dans la mémoire de tous ceux qui sont associés au club, un jour où le titre a été gagné puis arraché de la manière la plus agonisante imaginable.
Cet après-midi-là, l'équipe de Sir Alex Ferguson a fait son travail, s'assurant une victoire 1-0 contre Sunderland grâce à un but de Wayne Rooney. Alors que le coup de sifflet final retentissait sur Wearside, United se retrouvait au sommet du classement. Les joueurs et le staff ne pouvaient que regarder et attendre les événements qui se déroulaient à 225 kilomètres de là, à l'Etihad Stadium, où les rivaux de Manchester City étaient engagés dans une bataille frénétique contre QPR.
Le récit semblait tourner en faveur de United. City était mené, et même après qu'Edin Dzeko ait égalisé de la tête, le titre se dirigeait toujours vers Old Trafford. Puis, dans la quatrième minute du temps additionnel, Sergio Aguero a reçu le ballon, s'est élancé et a frappé un tir qui allait à jamais modifier le paysage du football anglais. Son but a offert une victoire 3-2 à City et le titre de Premier League à la différence de buts.
La réaction au Stadium of Light a été une incrédulité stupéfaite. L'entraîneur principal de Manchester United, Michael Carrick, qui était sur le terrain ce jour-là, se souvient encore de ce moment avec une clarté vive. « C'était un sentiment unique », a réfléchi Carrick. « Ce n'était pas pendant le match, ce n'était qu'après. Je ne savais pas exactement où on en était à ce moment-là. Ce n'est qu'en marchant vers le bord du terrain que nous avons dû faire face à ce qui était lancé. »
Ce qui était « lancé », c'était la célébration jubilatoire et moqueuse des supporters de Sunderland. Malgré la défaite de leur propre équipe, les supporters locaux se réjouissaient de la défaite de United. Ils ont exécuté la danse « Poznan », une célébration adoptée par Manchester City, tournant le dos au terrain et se prenant par le bras en chantant et riant du malheur de leurs visiteurs. Le sarcasme et le bruit étaient une bande-son brutale au chagrin de United.
Pour Ferguson, ce fut un moment qui a allumé un désir féroce de revanche. Il a immédiatement établi un parallèle avec une expérience douloureuse similaire en 1992, lorsque United a perdu le championnat contre Leeds United et a été nargué par de jeunes joueurs de Liverpool. Ferguson a utilisé les célébrations des supporters de Sunderland comme carburant, un outil de motivation pour l'avenir. « Ces supporters de Sunderland qui acclamaient City, souvenez-vous de ce jour. Nous n'oublierons pas, je vous le dis », a-t-il dit à ses joueurs, un message qu'il a ensuite réitéré publiquement.
L'expérience a laissé des cicatrices profondes. Des hauts responsables étaient sous le choc ; l'un d'eux a éteint son téléphone sur le chemin du retour, ne voulant parler à personne. Les joueurs, regardant le match de City sur le chemin du retour vers Manchester, ont été laissés à méditer sur les théories du complot et les cruels tournants du destin. Le souvenir de ce jour a été maintenu en vie par les supporters adverses, les fans de Sunderland chantant à ce sujet lors de visites ultérieures à Old Trafford.
Ce contexte historique transforme chaque déplacement ultérieur de United à Sunderland en plus qu'un simple match de championnat. C'est une chance pour une petite mesure de rédemption, un rappel d'une blessure qui ne s'est jamais complètement cicatrisée. Carrick, désormais entraîneur principal, et son adjoint Jonny Evans, qui faisait également partie de l'équipe ce jour-là, sont des rappels vivants de cette douleur. Bien que le temps ait passé — United a célèbrement remporté le titre à Sunderland la saison suivante — le résidu émotionnel demeure.
Alors que United se prépare pour sa dernière visite, les échos de 2012 résonneront sans aucun doute. Le désir de gagner est toujours présent, mais au Stadium of Light, il est amplifié par une histoire spécifique et partagée de défaite. Pour Carrick et ceux qui se souviennent, obtenir trois points là-bas apporte une couche supplémentaire de satisfaction, une petite victoire contre un souvenir qui ronge encore. D'après un reportage de BBC Sport.
