Les préparatifs de l'Angleterre pour les dernières étapes du Guinness Women's Six Nations ont subi un coup dur, avec la vice-capitaine Alex Matthews exclue des deux derniers matches du tournoi. La numéro 8 double championne du monde a subi une lésion à l'épaule lors de la victoire 33-12 de l'Angleterre en ouverture contre l'Irlande et subira une intervention chirurgicale cette semaine, la privant du choc de samedi contre l'Italie à Parme et du probable match décisif pour le titre contre la France à Bordeaux le 17 mai.
Matthews rejoint une liste croissante d'absentes dans le camp des Red Roses. Les joueuses de troisième ligne Lilli Ives Campion et Sadia Kabeya poursuivent leur rééducation au camp de base, dans l'espoir d'être en forme pour le déplacement en France. Par ailleurs, les pilières Hannah Botterman et Morwenna Talling sont également en traitement. Pour aggraver le casse-tête des sélections, plusieurs joueuses clés sont indisponibles en raison d'une grossesse : Zoe Stratford, Abbie Ward, Lark Atkin-Davies et Rosie Galligan.
Malgré les blessures croissantes, l'Angleterre reste impériale, prolongeant sa série record de victoires à 36 matches après une victoire écrasante 62-24 contre le pays de Galles lors de la troisième journée. Le sélectionneur John Mitchell a été contraint de remanier sa ligne arrière pour la rencontre contre l'Italie, avec Ellie Kildunne de retour à l'aile gauche, Emma Sing restaurée à l'arrière, et Mia Venner obtenant sa quatrième sélection à l'aile droite. L'ouvreuse Zoe Harrison remplace Holly Aitchison dans le XV de départ.
Haidee Head, née en Australie, est sur le point de faire ses débuts après avoir été nommée parmi les remplaçantes comme couverture de troisième ligne, tandis que le duo rookie de Bristol, Delaney Burns et Demelza Short, continue de figurer dans le pack. Mitchell a reconnu le défi posé par une équipe italienne de plus en plus confiante, qui a battu l'Écosse 41-14 lors de la troisième journée. « L'Italie sera pleine de confiance après son résultat contre l'Écosse, et elle nous mettra au défi de différentes manières », a déclaré Mitchell.
« Pour nous, il s'agit de rester concentrés sur nos actions clés : appliquer la pression et attaquer intentionnellement l'espace avec vitesse. En fin de compte, cela revient toujours à faire preuve de courage dans les moments qui comptent. » La composition de l'Angleterre reflète un mélange d'expérience et de talents émergents, avec la capitaine Marlie Packer ancrant l'équipe en troisième ligne aux côtés du remplaçant de Sadia Kabeya, tandis que l'absence de Zoe Aldcroft et Abbie Ward en deuxième ligne a ouvert la porte à Delaney Burns pour faire équipe avec Abbie Burton.
L'Angleterre visera à maintenir son bilan parfait dans la poursuite d'un septième titre consécutif dans le Tournoi des Six Nations, mais la profondeur de son effectif sera mise à l'épreuve contre une équipe de France qui a également montré une forme solide. Le match à Parme débutera à 14h30 BST, avec une couverture en direct sur Sky Sports. D'après un reportage de SkySports | News.