BUDAPEST — L'image marquante du cauchemar d'Arsenal en finale de la Ligue des champions était Gabriel, la tête dans les mains, consolé non par ses coéquipiers mais par le capitaine du PSG Marquinhos, son compatriote brésilien. Le défenseur central, si souvent un pilier de la saison remarquable d'Arsenal, venait d'envoyer son penalty au-dessus de la barre transversale, offrant au Paris Saint-Germain une victoire 5-4 aux tirs au but et une deuxième couronne européenne consécutive. Ce fut la fin la plus cruelle pour une campagne par ailleurs exceptionnelle.
La première finale de Ligue des champions d'Arsenal depuis 2006 a commencé comme un rêve. En six minutes à la Puskas Arena, Kai Havertz a propulsé une frappe dans le toit du filet, envoyant la section rouge et blanche en délire. Avec le titre de Premier League déjà en poche, les Gunners visaient un rare doublé réalisé pour la dernière fois par Manchester United en 1999 et 2008 et Manchester City en 2023. Le but précoce semblait valider leur statut croissant parmi l'élite européenne.
Mais le PSG, en tant que champion en titre, a lentement imposé sa domination technique, monopolisant la possession avec son redoutable trio offensif composé de Khvicha Kvaratskhelia, Ousmane Dembele et Desire Doue. Pourtant, la défense d'Arsenal, ancrée par Gabriel, tenait bon. Le Brésilien a réalisé un record de 13 dégagements dans le match, repoussant vague après vague d'attaques et intervenant constamment pour empêcher des occasions nettes. Sa performance témoignait de son ascension en tant que l'un des meilleurs défenseurs du monde.
Le tournant est survenu juste après l'heure de jeu lorsque Dembele a converti un penalty après une faute contestée, égalisant la rencontre. À partir de là, les deux équipes se sont repliées dans la prudence, les enjeux étant trop élevés pour risquer un jeu ouvert. Aucun gardien n'a été véritablement testé alors que la prolongation s'écoulait, la tension culminant vers l'inévitabilité d'une séance de tirs au but.
Quand Eberechi Eze a hésité et envoyé son penalty à côté, le PSG a pris l'avantage, mais David Raya a immédiatement remis Arsenal dans le jeu en arrêtant la tentative de Nuno Mendes. La dynamique a oscillé jusqu'à ce qu'elle repose sur Gabriel. N'ayant jamais tiré de penalty pour Arsenal, il s'est avancé avec conviction, mais sa frappe a filé bien au-dessus de la barre et dans la mer de supporters du PSG en liesse. Le raté s'est avéré décisif.
Mikel Arteta a révélé plus tard que Gabriel s'était porté volontaire pour la responsabilité. « Il voulait le tirer », a déclaré l'entraîneur d'Arsenal. « Normalement les tireurs de penalty seraient Bukayo [Saka], Martin [Odegaard] et Kai [Havertz]. Mais nous savions que si le match allait en prolongation et aux tirs au but, d'autres joueurs devraient se manifester. » La décision de laisser Gabriel en tirer un soulignait la confiance de l'équipe en son tempérament, même si le résultat était déchirant.
Declan Rice, s'exprimant sur TNT Sports, a apporté un soutien indéfectible à Gabriel et à Eze. « Rater un penalty en finale de Ligue des champions, ce n'est évidemment pas agréable. Mais nous les aimons et nous sommes avec eux », a déclaré Rice. « Sans ces deux-là cette saison, nous n'aurions pas gagné la Premier League, c'est certain. Gabriel, je n'ai plus de mots pour lui en tant que personne et joueur. Eze a marqué des buts cruciaux pour nous cette saison. Ça arrive. C'est le football et c'est cruel. »
Le raté a suscité des comparaisons avec le glissement de John Terry en finale 2008, comme l'a noté l'ancien défenseur d'Arsenal Matt Upson. « C'est l'un de ces moments John Terry », a déclaré Upson sur BBC Radio 5 Live. « Gabriel a tout donné pour son équipe. Il a montré la mentalité et le courage de se manifester et de prendre ses responsabilités, ce qui est tout ce qu'on peut demander à un joueur. C'est terriblement triste pour lui, mais il me semble être quelqu'un qui se remettra rapidement et utilisera cela comme motivation. »
La contribution globale de Gabriel cette saison ne peut être éclipsée par un seul raté. Il a débuté 48 des 63 matches d'Arsenal, contribuant neuf buts et passes décisives, plus influent que même certaines des stars offensives du club. Son but vainqueur dramatique à la 96e minute contre Newcastle en septembre incarnait sa volonté de gagner. « Il a été inestimable et, à juste titre, il est dans la conversation pour le Joueur de l'année PFA », a déclaré l'ancien défenseur de Manchester City Nedum Onuoha à BBC Sport. « Arsenal n'aurait pas gagné la Premier League sans lui. Malheureusement, il a vécu ce que tout joueur redoute : rater le penalty qui décide d'une finale. »
Pour Arsenal, la défaite est dévastatrice mais pas déterminante. Le titre de Premier League qu'ils ont soulevé plus tôt ce mois-ci reste une réalisation monumentale, mettant fin à deux décennies sans couronne nationale. Cette finale, aussi douloureuse soit-elle, devrait servir de carburant pour une équipe encore jeune et affamée. Avec Arteta à la barre et un noyau de joueurs entrant dans leur prime, les Gunners sont désormais solidement établis parmi les poids lourds européens, et ce chagrin pourrait ne faire qu'aiguiser leur appétit pour la gloire future.
Alors que les joueurs du PSG festoyaient avec le trophée et que les supporters d'Arsenal s'attardaient dans la nuit budapestoise, la vue de Gabriel essuyant ses larmes restera longtemps dans le club. Pourtant, le soutien de ses coéquipiers et de son entraîneur suggère une détermination collective à transformer cette agonie en tremplin. Après des années de quasi-réussites, Arsenal n'est plus seulement un participant – c'est un prétendant. Et les prétendants apprennent, souvent à travers des leçons douloureuses, ce qu'il faut pour gagner.
Basé sur des reportages de BBC Sport.