En l'espace de 24 heures, la saison de Manchester City—et peut-être une ère—s'est effondrée. La nouvelle du départ attendu de Pep Guardiola a éclaté lundi soir, et mardi soir, un match nul 1-1 à Bournemouth a mathématiquement cédé le titre de Premier League à Arsenal, leur premier en 22 ans. Ce fut un double coup stupéfiant qui a plongé l'Etihad dans l'incertitude.
Guardiola, qui a orchestré une période de domination nationale sans précédent, a indiqué que son mandat de dix ans touche à sa fin. L'homme de 55 ans a déclaré à Sky Sports que, bien qu'il lui reste un an de contrat, il doit d'abord s'entretenir avec le président Khaldoon Al Mubarak après la saison. Il a prévenu que toute annonce en cours de campagne entraîne généralement "un très, très mauvais résultat" et a souligné que son objectif reste de terminer la saison en force, y compris une finale de FA Cup et l'obtention d'une qualification en Ligue des champions.
L'équipe du Catalan s'est rendue au Vitality Stadium ayant besoin d'une victoire pour maintenir la course au titre en vie, mais elle a flanché. Arsenal, longtemps leader sous l'ancien assistant de Guardiola, Mikel Arteta, a capitalisé sans pitié. Le triomphe des Gunners met fin à une disette de 22 ans depuis les 'Invincibles' de 2004, et Arteta a enfin livré le trophée que son évolution tactique avait promis.
Guardiola partira probablement avec un mélange de fierté et de regret. Un doublé en coupes nationales (Carabao Cup et FA Cup) cette saison est une réalisation significative, mais deux saisons consécutives sans le titre de champion est une première dans sa carrière d'entraîneur, qui comprend également des passages historiques à Barcelone et au Bayern Munich. Son héritage à City est immense : devenir la première équipe anglaise à atteindre 100 points, remporter quatre titres consécutifs et réaliser un triplé historique en 2023.
En réfléchissant à la course au titre, Guardiola s'est montré magnanime. "Au nom de Man City, félicitations à Arsenal, Mikel et tout le staff pour la Premier League qu'ils méritent," a-t-il déclaré, ajoutant qu'Arteta avait "mis beaucoup d'efforts et de travail" dans le projet. C'était un geste élégant de la part d'un entraîneur dont l'avenir domine désormais le récit.
Le relais doit être passé à Enzo Maresca, un autre disciple de l'arbre d'entraîneurs de Guardiola. L'Italien, qui a été l'assistant de Guardiola lors de la campagne du triplé avant de réussir à Leicester City et Chelsea, est en pourparlers avancés pour prendre la relève. À 46 ans, Maresca serait confronté à la tâche peu enviable de combler le vide laissé par l'un des plus grands esprits du jeu, mais il arrive en sachant que l'effectif regorge de talents désireux de retrouver le sommet.
Pourtant, la transition sera loin d'être fluide. Des sources du club indiquent que Bernardo Silva et John Stones devraient tous deux partir cet été, tandis que Nathan Aké est en fin de contrat. D'autres—dont James Trafford, Rico Lewis, Mateo Kovacic, Omar Marmoush et Nico González—pourraient également être cédés alors que le club se restructure sous une nouvelle direction. Le départ de la capitainerie et la sortie potentielle de figures populaires comme Stones ajoutent une couche émotionnelle à une fin de campagne déjà tumultueuse.
L'ancien défenseur de City, Nedum Onuoha, a déclaré à BBC Radio 5 Live que l'impact de Guardiola transcende les trophées. "Son ADN s'est répandu dans d'autres équipes," a dit Onuoha. "Il restera dans les mémoires comme une icône, le plus grand de tous les temps." Pendant ce temps, Chris Sutton a souligné le caractère irremplaçable de son influence : "Comment quelqu'un peut-il remplacer ce que Pep a fait ? C'est impossible d'arriver et de faire le même impact."
En toile de fond, les 115 violations présumées des règles financières de la Premier League non résolues. L'issue de cette affaire pourrait fondamentalement modifier le paysage dans lequel Maresca évolue, bien qu'il reste incertain qu'un verdict soit rendu avant l'été.
Le dernier match à domicile dimanche contre Aston Villa prend désormais des airs d'adieu. Les supporters à Bournemouth avaient déjà déployé un drap lisant "Pep Reste" et scandé "une année de plus", mais Guardiola a été le premier à rentrer au tunnel après le coup de sifflet final—une image poignante d'un homme qui a tout donné au club et qui est peut-être maintenant prêt à dire au revoir.
Si le départ de Guardiola est confirmé, City entrera dans une période de transition profonde—sur le terrain, sur le banc et dans la salle du conseil. Le nouveau manager héritera d'une équipe construite à l'image de Guardiola mais devra forger son propre héritage au milieu d'attentes très élevées. Le titre a peut-être été perdu en 24 heures, mais les répercussions façonneront la Premier League pour les années à venir.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
