À un mois seulement de la Coupe du monde 2026, la FIFA se trouve dans une position précaire : aucun accord de diffusion n'a été conclu avec la Chine ni l'Inde, les deux nations les plus peuplées du monde. L'absence de contrats télévisuels dans ces marchés, qui abritent ensemble 2,7 milliards de personnes, est un casse-tête croissant pour le président de la FIFA Gianni Infantino à mesure que le tournoi approche.
La FIFA a élargi la Coupe du monde de 32 à 48 équipes en partie pour augmenter les chances de pays comme l'Inde et la Chine de se qualifier. Pourtant, aucune des deux équipes n'a réussi à se qualifier pour 2026, et la manne attendue des droits médiatiques ne s'est pas matérialisée. À seulement 30 jours du coup d'envoi, l'impasse menace de laisser des milliards de téléspectateurs potentiels sans accès légal aux 104 matchs.
Selon The Guardian, la FIFA a d'abord demandé 100 millions de dollars à l'Inde pour cette Coupe du monde et la suivante, tout en exigeant entre 250 et 300 millions de dollars de la Chine. Ces prix de départ ont régulièrement baissé. En Inde, le prix serait tombé à 35 millions de dollars, mais l'offre la plus proche – de l'entité issue de la fusion Reliance-Disney, JioStar – n'est que de 20 millions de dollars. En Chine, CCTV, le diffuseur traditionnel, dispose d'un budget de 60 à 80 millions de dollars, bien loin de la fourchette réduite de la FIFA de 120 à 150 millions de dollars.
Le paysage audiovisuel indien a considérablement changé depuis la Coupe du monde 2022. Viacom18, alors un nouvel acteur avide de contenu premium, avait payé 62 millions de dollars pour les droits et était prêt à absorber des pertes. Maintenant, après la fusion de Reliance et Disney, le marché ne compte pratiquement que deux acteurs : JioStar et Sony. Ce manque de concurrence a affaibli la position de négociation de la FIFA.
Shaji Prabhakaran, membre du comité exécutif de la Confédération asiatique de football et ancien secrétaire général de la Fédération indienne de football, a déclaré au Guardian que le décalage horaire n'est pas le principal obstacle. « Le timing peut être utilisé comme excuse », a-t-il déclaré. « Les matchs de la Coupe du monde sont à des horaires similaires à ceux de la Ligue des champions de l'UEFA, et les Indiens les regardent. » Il a plutôt souligné un manque d'options et de confiance dans le secteur de la diffusion, exacerbé par la domination du cricket. La Premier League indienne, diffusée sur JioStar, a connu une baisse de 26 % de son audience moyenne cette saison, rendant les diffuseurs prudents quant à dépenser massivement pour un tournoi de football sans la participation de l'Inde.
Un autre facteur est la faiblesse de la roupie indienne, qui s'échangeait à 54 pour un dollar en 2013 et se situe désormais à 95. Cela rend les droits libellés en dollars encore plus chers pour les diffuseurs locaux. Pendant ce temps, en Chine, une combinaison du décalage horaire (12 heures d'avance sur New York), de l'absence de l'équipe nationale, et de la capacité des jeunes fans férus de technologie à contourner les restrictions via des VPN a réduit l'urgence de payer un prix élevé. Les réseaux sociaux en Chine ont largement soutenu la réticence de CCTV à enchérir plus haut, beaucoup s'attendant à ce qu'un accord soit finalement trouvé.
Malgré l'impasse apparente, des rapports suggèrent que la FIFA a envoyé une délégation de haut rang à Pékin pour finaliser un accord, potentiellement dans la semaine. Prabhakaran prédit que cela pourrait prendre deux semaines en Inde. Mais plus le retard s'allonge, plus le risque est grand que d'autres diffuseurs apprennent que les droits peuvent être obtenus à des rabais importants, dévalorisant le produit à l'échelle mondiale.
« Il faut toujours un équilibre », a déclaré Prabhakaran. « La valeur du produit doit être protégée, sinon il peut y avoir des conséquences. » Infantino est confronté à un dilemme : accepter des frais plus bas et créer un précédent, ou risquer de laisser deux des plus grands marchés médiatiques du monde sans options de diffusion légale pour la Coupe du monde. C'est une crise que la FIFA n'avait probablement jamais anticipée en élargissant le tournoi, et elle met en lumière les réalités économiques complexes des droits footballistiques mondiaux.
Alors que le temps presse, la pression sur Infantino ne fait qu'augmenter. La Coupe du monde est le joyau du football, mais sans couverture en Chine et en Inde, sa portée mondiale et son potentiel financier restent incomplets. Basé sur un reportage de The Guardian.