L'Italie a arraché une victoire étroite 1-0 contre le Luxembourg lors d'un match amical mercredi, offrant une dose modeste de soulagement après la déception amère de ne pas s'être qualifiée pour la Coupe du Monde. Le match, disputé devant une foule clairsemée, a vu une équipe expérimentale des Azzurri peiner à trouver de la fluidité mais finalement remporter une victoire qui semblait plus fonctionnelle que transformatrice. C'était un match qui, malgré le résultat, a laissé plus de questions que de réponses sur la trajectoire de l'équipe.
Il y a un peu plus de deux mois, le football italien a été plongé dans une crise lorsque l'équipe nationale a perdu une finale de barrage contre la Bosnie-Herzégovine aux tirs au but, manquant la Coupe du Monde pour un troisième cycle consécutif. Cet échec a provoqué une période d'introspection, le sélectionneur Roberto Mancini étant déjà parti et la fédération s'efforçant de nommer un successeur permanent. Dans l'intérim, Silvio Baldini a pris les rênes, confronté à la tâche peu enviable de relever une équipe dépouillée de confiance et de la plupart de ses stars établies. Les échos de cette séance de tirs au but à Zenica résonnaient encore dans l'équipe, et l'amical contre le modeste Luxembourg visait autant à restaurer le moral qu'à gagner.
Pour ce match, Baldini a aligné une équipe largement composée de remplaçants. À l'exception du gardien Gianluigi Donnarumma et du jeune attaquant Pio Esposito, les dix titulaires du désastre bosnien étaient absents. Beaucoup de ces absents étaient soit blessés, soit simplement pas dans le bon état d'esprit pour représenter l'équipe si peu après l'élimination traumatisante. Donnarumma et Esposito, cependant, se sont rendus disponibles, démontrant un engagement que Baldini décrirait plus tard comme un "signal positif" pour le groupe. Leur volonté de porter le maillot lors d'un amical sans importance témoignait d'un sens du devoir qui avait été remis en question à la suite de la campagne de qualification.
La première mi-temps a révélé les limites d'une équipe en transition. Malgré une possession de près de 70% du ballon, l'Italie a créé peu d'occasions notables. Leur construction du jeu était laborieuse, et une défense luxembourgeoise bien organisée—remplie de joueurs à temps partiel et de professionnels de divisions inférieures—a limité les Azzurri à seulement deux tirs cadrés sur sept tentatives. Les petits poucets, classés en dehors du top 80 mondial, ont même menacé occasionnellement en contre, laissant la défense italienne de fortune mal à l'aise. C'était un rappel brutal que l'aura des quatre fois champions du monde s'était considérablement dissipée.
Baldini a résisté à la tentation de faire des changements à la pause, et sa patience a été récompensée à la 49e minute. Un corner du milieu de terrain de la Roma Niccolo Pisilli a été envoyé avec vitesse au premier poteau, où Esposito a sauté le plus haut pour détourner un lob de la tête devant le gardien luxembourgeois. C'était un moment d'exécution parfaite de la part de deux joueurs qui avaient choisi de rester avec l'équipe, et cela s'est avéré suffisant pour décider d'un match qui aurait facilement pu se terminer sur un score nul. Le but a injecté une brève bouffée d'énergie, mais l'Italie est rapidement revenue à une approche contrôlée et peu audacieuse qui n'a guère diverti la foule clairsemée.
Esposito, encore adolescent à l'Inter Milan, a été le joueur le plus dangereux de l'Italie tout au long du match. Ses déplacements dans la surface et sa volonté de tirer ont offert un aperçu du futur. Le but a souligné pourquoi beaucoup croient qu'il pourrait être une pierre angulaire de la reconstruction de l'équipe nationale, un joueur autour duquel une nouvelle identité offensive peut être forgée. En l'absence des plus établis Ciro Immobile ou Federico Chiesa, la volonté d'Esposito d'assumer des responsabilités en dit long sur son caractère et sur le type de faim dont l'Italie aura besoin pour retrouver le respect sur la scène internationale.
Pourtant, pour tous les points positifs, le match a également mis en évidence l'énorme fossé que l'Italie doit traverser pour retrouver sa pertinence mondiale. Le milieu de terrain manquait d'un pivot créatif—quelqu'un dans le moule d'un jeune Andrea Pirlo ou d'un Franco Baresi pour dicter le rythme. Les ailiers avaient du mal à isoler leurs défenseurs, et le rythme général était souvent lent, avec des passes horizontales dominant les statistiques. Contre une opposition plus forte—une Allemagne, une Espagne ou un Brésil—une telle désorganisation aurait été impitoyablement punie. La victoire, bien que bienvenue, semblait plus un baume temporaire qu'un remède pour une équipe profondément imparfaite.
Le poste de gardien de but reste l'un des rares domaines de certitude. Donnarumma, le capitaine et numéro un incontesté, a bien organisé sa défense et effectué quelques arrêts de routine pour préserver le clean sheet. Sa présence seule rappelait le talent d'élite encore à la disposition de l'Italie, mais elle jetait aussi une ombre sur le vide générationnel ailleurs. La défense, dirigée par des joueurs inexpérimentés, semblait souvent nerveuse en possession, un péché pour une équipe qui se targuait autrefois de sa sophistication tactique.
Pour l'avenir, la fédération italienne fait face à une période décisive. La nomination d'un sélectionneur permanent est impérative, et le nouveau patron devra superviser un rajeunissement complet du style de jeu. Les anciens qui ont porté l'Italie vers la gloire de l'Euro 2020 vieillissent ou s'éteignent—Giorgio Chiellini, Leonardo Bonucci et Jorginho sont maintenant dans leur crépuscule—et le prochain cycle exige des visages frais qui peuvent grandir ensemble. Les équipes de moins de 21 ans ont montré des promesses, mais le passage au football international senior reste redoutable, comme l'a démontré cette performance contre le Luxembourg.
Pour l'instant, les fidèles de l'Italie doivent trouver du réconfort dans de petits pas. La victoire sur le Luxembourg n'effacera pas la douleur d'avoir manqué la Coupe du Monde, mais elle empêche le récit de s'enfoncer davantage. Les Azzurri sont de retour sur le terrain, et cela en soi est un point de départ. Le but d'Esposito pourrait être rappelé comme l'une des premières briques de la reconstruction d'un géant déchu, un symbole que même dans les heures les plus sombres, il y a une voie à suivre.
Comme l'a dit Baldini après, il n'y a pas de solution rapide. Son avenir en tant qu'intérimaire est incertain, mais sa gestion prudente d'un moment délicat lui a valu un certain crédit. Le chemin du retour au sommet exigera de la patience, de l'unité et un dévouement farouche à l'amélioration. La performance de mercredi a montré que ces qualités sont présentes par endroits, mais la route à venir est longue et incertaine. Pour une nation qui définissait autrefois l'excellence footballistique, la remontée ne fait que commencer.
Basé sur un reportage de L'Équipe.