Les Red Roses se tiennent à nouveau au bord de l'histoire, leur marche implacable à travers le Tournoi des Six Nations féminin les menant à un carrefour familier mais redoutable. L'Angleterre a remporté 37 matchs consécutifs, décroché les sept derniers titres du championnat et réalisé trois Grands Chelems consécutifs. Dimanche à Bordeaux, elles visent une 38e victoire de suite, une huitième couronne consécutive et un quatrième sans-faute. L'obstacle : une équipe de France invaincue qui s'est montrée à la hauteur de l'Angleterre au cours du mois dernier et qui accueillera un public record impatient d'assister à un changement de garde.
Le match décisif du Grand Chelem de l'année dernière à Twickenham reste gravé dans les mémoires comme l'une des rencontres les plus extraordinaires qu'ait produites le rugby féminin. L'Angleterre a pris une avance de 31-7 en moins d'une demi-heure, avant que la France ne réplique avec une deuxième période féroce. L'essai de Joanna Grisez à la 79e minute a mis en place une transformation qui aurait pu voler le titre, mais un en-avant sur le renvoi a offert aux Red Roses une échappée belle de 43-42. Cette nuit-là a exposé la parité croissante entre les deux rivales, et douze mois plus tard, la balance a encore penché en faveur des Bleues.
La liste des blessées anglaises ressemble à un who's who de leur effectif pour la finale de la Coupe du monde. La capitaine Zoe Stratford fait partie des onze absentes de marque — un groupe qui comprend huit des treize avants qui ont débuté contre la Nouvelle-Zélande lors de la grand-messe mondiale. Les retraites des icônes Emily Scarratt et Abby Dow ont encore dépouillé l'équipe d'expérience, laissant l'entraîneur-chef John Mitchell aligner une formation de fortune qui, sur le papier, aurait dû peiner. Au lieu de cela, les Red Roses ont écrasé le championnat, avec une moyenne de soixante points par match. Les scores ont masqué une vulnérabilité croissante, cependant ; l'Angleterre a encaissé soixante-seize points en quatre journées, contre seulement vingt-neuf au même stade l'an dernier, dont trente-trois lors d'une victoire peu convaincante contre l'Italie.
La France, quant à elle, a construit sa campagne sur une défense de fer. Les quarante-neuf points encaissés constituent le plus bas du tournoi, et leur démolition de l'Écosse — une raclée de onze essais — a envoyé un message retentissant. Le pack français est d'une efficacité brutale dans les rucks, la demi-paire Alexandra Chambon et Carla Arbez tire les ficelles avec précision, et une ligne de trois-quarts pleine de puissance et de vitesse peut exploiter toute désorganisation. Pour la première fois depuis des années, l'Angleterre aborde ce match comme une équipe qui semble battable, obligée de compter sur une nouvelle génération pour maintenir une dynastie.
Il y a des lueurs de renfort. La flankeuse championne du monde Sadia Kabeya et la troisième ligne puissante Maddie Feaunati sont aptes au retour, apportant du poids et de la menace dans les rucks à un pack qui a été rafistolé de semaine en semaine. Leur présence sera vitale dans un chaudron où le bruit et l'hostilité promettent d'atteindre des niveaux assourdissants. Mitchell n'a pas éludé l'ampleur de l'occasion. "La France est une équipe de qualité, et nous avons un immense respect pour ce qu'elle apporte et la façon dont elle joue", a-t-il déclaré. "L'affronter à Bordeaux — au cœur du Sud-Ouest, une région si passionnée de rugby avec un public local bruyant derrière elle — est exactement le genre de défi que les filles apprécient, embrassent et affrontent."
La capitaine Megan Jones a fait écho à cette détermination calme, révélant que l'équipe s'est entraînée avec du bruit de foule simulé pour se préparer au vacarme. "Je pense que le public ce week-end sera énorme, à la fois pour la France et pour nous", a-t-elle déclaré à Sky Sports. "Nous nous sommes en fait entraînés avec des sons en fond pour nous y habituer un peu. Il y a en fait pas mal de calme chez nous, ce qui est bien car je pense que nous avons confiance en ce que nous avons." Jones a ciblé l'axe 9-10 de la France comme le terrain de bataille clé : "Leur 9 est un bulldog, parfait aussi pour elles. Elle crée toujours des opportunités. C'est une menace. Carla Arbez aussi, elle joue très bien. Donc si nous pouvons atténuer cette connexion, je pense que cela nous aidera."
Le week-end plus large du Six Nations a ses propres intrigues. Le Pays de Galles, toujours à la recherche d'une première victoire sous le nouvel entraîneur Sean Lynn, reçoit une Italie portée par une salve de cinq essais contre l'Angleterre et une raclée de 44-12 infligée aux Galloises en 2025. La demie de mêlée Keira Bevan a apporté un vote de confiance public au projet de Lynn : "Nous avons les bonnes personnes aux bons endroits, il s'agit simplement de pouvoir exécuter ce qu'elles demandent. Oui, nous n'avons probablement pas eu les victoires que nous voulions, mais nous performons et nous améliorons à chaque match." Le Pays de Galles a encaissé un record du tournoi de 157 points, une fragilité que l'aventure italienne testera avec empressement.
À Dublin, l'Irlande affronte l'Écosse avec la troisième place et un élan significatif en jeu. Les hôtes ont été la surprise du tournoi, portés par la capitaine Erin King — la meilleure plaqueuse du championnat — et les courses explosives d'Aoife Wafer, qui a franchi deux fois lors du dernier tour. L'Écosse, sous le nouvel entraîneur Sione Fukuoka, a été ravagée par les blessures et arrive après trois défaites consécutives, dont ce voyage dégrisant en France. L'Aviva Stadium s'attend à un record d'affluence pour un test féminin, et les Irlandaises espèrent un départ victorieux.
Pourtant, tous les regards se tournent inexorablement vers Bordeaux. Une victoire de l'Angleterre réaffirmerait une dynastie qui a défini l'ère moderne, un triomphe de la profondeur et de la force mentale face à l'adversité. Pour la France, la victoire serait sismique — un premier championnat depuis 2018 et une déclaration que le règne des Red Roses n'est plus incontesté. Les marges étroites du classique de l'année dernière laissent présager un autre thriller, et la scène pourrait difficilement être plus appropriée : une ville passionnée de rugby, une maison pleine à craquer, et les deux meilleures équipes du continent qui s'affrontent avec tout en jeu. D'après les reportages de Sky Sports.