Le retour de l'Écosse à la Coupe du Monde après 28 ans d'absence a été entaché par la nouvelle dévastatrice que le milieu de terrain Billy Gilmour manquera le tournoi en raison d'une blessure au genou subie lors d'une victoire amicale 4-1 contre Curaçao à Hampden Park. Le joueur de 24 ans s'est effondré en première mi-temps après avoir joué une passe banale et a immédiatement signalé sa détresse, quittant le terrain dans une agonie visible. Des heures plus tard, la Fédération écossaise de football a confirmé que Gilmour était exclu de la phase finale, portant un coup dur aux plans de Steve Clarke.
Le match lui-même a été un tourbillon d'émotions pour la Tartan Army. Curaçao, classé juste une place en dessous d'Haïti—le premier adversaire de l'Écosse en Coupe du Monde—a surpris les hôtes dès le début. Tahith Chong, le milieu de terrain de Sheffield United, a délivré un moment de magie, récupérant le ballon sur la ligne médiane avec un premier contact sublime qui a laissé Scott McKenna sur place, avant de passer devant John Souttar et de tromper le vétéran gardien Craig Gordon pour marquer l'un des buts les plus mémorables jamais vus à Hampden. L'avance des visiteurs était inattendue mais pas totalement imméritée vu le début lent de l'Écosse.
Le match a basculé sur un moment de folie de Jürgen Locadia. L'attaquant de Curaçao a reçu un carton rouge direct après révision de la VAR pour avoir planté un coude dans le visage d'Aaron Hickey après que le ballon ait été dégagé. Dick Advocaat, l'entraîneur de Curaçao, était furieux de la décision, critiquant plus tard l'arbitre Goga Kikacheishvili, déclarant « Pendant 50 minutes, il n'a sifflé que contre nous » et ajoutant que le fait que l'arbitre soit géorgien « en dit long ». Cependant, la colère du vétéran entraîneur néerlandais aurait été mieux dirigée vers son propre joueur, dont la suspension pourrait maintenant s'étendre à la Coupe du Monde.
Au milieu du chaos, la blessure de Gilmour est survenue de manière anodine. Le milieu de terrain de Brighton est simplement tombé après avoir passé le ballon, se tenant le genou droit. Sa réaction alors qu'il était aidé à quitter le terrain trahissait la gravité du problème, et la confirmation ultérieure de son exclusion de la Coupe du Monde prolonge une malheureuse série de malchance en tournoi pour le talentueux meneur de jeu. Gilmour avait été nommé homme du match lors du match nul 0-0 de l'Écosse contre l'Angleterre à l'Euro 2020 mais avait ensuite contracté la COVID-19, manquant le dernier match crucial de groupe. Maintenant, un autre événement majeur lui échappera.
La réponse de l'Écosse après avoir été menée et avoir perdu un joueur clé a été enthousiasmante. Le jeune Findlay Curtis, qui a remplacé Gilmour, a égalisé avant la pause avec un tir bien pris après avoir pivoté et enchaîné sur une passe déviée de Kenny McLean. Le but a apporté un élan bien nécessaire, et les ajustements de Clarke à la mi-temps—y compris l'offre d'une première sélection surprise au jeune milieu de terrain Tyler Fletcher, fils de l'ancien capitaine écossais Darren Fletcher—ont injecté une nouvelle énergie.
Lawrence Shankland a ensuite pris le devant de la scène. L'attaquant de 30 ans, qui rejoindra les Rangers à l'ouverture du marché des transferts, a démontré pourquoi il reste le finisseur le plus mortel de l'Écosse. Il a donné l'avantage aux hôtes tôt en seconde période, en reprenant habilement un corner bien travaillé sur une livraison de Ryan Christie, même si le gardien de Curaçao Eloy Room aurait pu faire mieux. Shankland a doublé sa mise avec une frappe posée après une belle remise de Lyndon Dykes, mettant fin au match. Un penalty tardif de Christie, après que Juriën Gaari ait fait faute sur Curtis, a ajouté du lustre au score, mais c'est le doublé de Shankland qui a défini la réaction.
Clarke avait choisi de débuter avec deux attaquants—George Hirst associé à Shankland—et a donné au vétéran de 43 ans Craig Gordon une rare titularisation dans les buts devant Angus Gunn. Le sélectionneur était privé de plusieurs figures clés comme Scott McTominay, John McGinn et Kieran Tierney, qui n'ont rejoint le groupe que vendredi. Leurs absences ont souligné les problèmes de profondeur de l'Écosse, mais la performance des joueurs de complément a offert une certaine assurance avant le vol vers les États-Unis.
Pour Curaçao, la défaite a été une dure leçon de discipline. Jouant à dix pendant plus d'une mi-temps, ils ont réussi à frustrer l'Écosse par moments mais ont finalement craqué. Les critiques d'Advocaat envers l'arbitre suggèrent des questions persistantes sur la suspension de Locadia, mais la principale préoccupation pour Clarke sera de remplacer la créativité de Gilmour au milieu de terrain. La capacité du joueur de Brighton à dicter le tempo et à conserver le ballon sera cruellement manquée contre Haïti et au-delà.
Le match amical a rempli son objectif de mettre en avant plusieurs joueurs de l'effectif. Les débuts de Fletcher, bien que non prévus dans la sélection officielle, signalent la volonté de Clarke de faire confiance à la jeunesse. Le joueur de 18 ans avait été appelé pour augmenter le nombre d'entraînements mais a gagné sa sélection grâce à des performances impressionnantes lors de la préparation. Le transfert de Shankland aux Rangers ajoute également une couche d'intrigue, alors qu'il cherche à transposer sa forme en club sur la scène internationale.
L'Écosse traverse l'Atlantique avec un mélange d'optimisme et d'anxiété. La victoire a finalement été confortable, mais le coût de la blessure de Gilmour pourrait perdurer. La Tartan Army, qui a fait des adieux retentissants à l'équipe à Hampden, espère que la profondeur au milieu de terrain pourra compenser. Le prochain choc contre Haïti revêt désormais une importance encore plus grande, alors que Clarke doit reconfigurer son dispositif sans l'un de ses techniciens les plus talentueux.
Basé sur un reportage de The Guardian.