Quand Abbie McManus et Jess Sigsworth se sont retrouvées côte à côte en tenue de pompier, travaillant à libérer un cerf coincé dans des grilles, les anciennes internationales anglaises ont échangé un regard incrédule. Cela semblait loin des vestiaires de la Women's Super League qu'elles fréquentaient autrefois à Manchester United et Leicester City, et pourtant cet épisode résumait parfaitement le chemin inattendu que leurs vies ont pris depuis que les blessures ont écourté leur carrière de joueuses.
McManus, une défenseure qui a porté le maillot des Lionesses à 18 reprises, et Sigsworth, une attaquante qui a représenté les équipes de jeunes de l'Angleterre, ont tissé un lien étroit au cours de deux saisons passées ensemble à Manchester United. Leur amitié a été une bouée de sauvetage lorsque toutes deux ont pris la décision audacieuse de rejoindre Leicester City, vivant ensemble et faisant face aux pressions du football professionnel. Mais le jeu qu'elles aimaient leur a réservé un sort cruel.
Pour McManus, une grave fracture de la jambe a entraîné 18 mois de rééducation avant que les chirurgiens ne confirment sa retraite médicale en 2023. L'histoire de Sigsworth a fait écho à une douleur similaire ; après avoir surmonté une grave blessure au genou au début de sa carrière, elle en a subi une autre à Leicester, produisant un son qu'elle a immédiatement reconnu comme mettant fin à sa carrière. En 2024, elle a elle aussi été contrainte de s'arrêter, tirant son bonnet sur ses yeux alors qu'on l'emportait, convaincue qu'elle ne pourrait pas mentalement supporter un autre retour.
La retraite a laissé un vide, mais une conversation dans le vestiaire de Leicester a suscité une nouvelle mission. Le duo a décidé de rejoindre le service d'incendie et de sauvetage du Grand Manchester, échangeant un badge contre un autre. Pour des femmes habituées au sport d'élite, la transition a semblé naturelle. Le rugissement du stade a été remplacé par l'alarme stridente d'un camion de pompiers, mais les exigences sous-jacentes - travail d'équipe, courage sous pression, condition physique - étaient étrangement familières.
Le badge des pompiers se trouve maintenant là où se trouvaient les écussons des clubs, et McManus, qui a souvent été capitaine, a guidé Sigsworth tout au long du processus de recrutement, comme elle le faisait sur le terrain. Cette continuité de leadership n'est pas une coïncidence. Toutes deux décrivent l'unité de pompiers comme une famille, faisant écho au lien d'une équipe de football. Des vérifications matinales de l'équipement aux repas partagés et aux débriefings après les incidents, les rythmes quotidiens ressemblent à des stages de pré-saison, avec les mêmes tests de condition physique impitoyables.
Ce qui manque, c'est l'électricité d'avant-match : la musique qui résonne dans le vestiaire, le rugissement à l'entrée. Pourtant, elles ont trouvé de nouveaux exutoires pour la compétition, représentant récemment les pompiers du Grand Manchester lors d'un tournoi à sept des services d'urgence en Espagne - et l'ont remporté, malgré la brève bourde de Sigsworth dans le but. La victoire était douce, prouvant que leur feu compétitif brûle toujours.
Leur parcours leur offre également un point de vue unique sur la transformation du football féminin. McManus se souvient avoir payé 380 £ de cotisations pour jouer à Manchester City au début, alors qu'aujourd'hui les jeunes filles portent des maillots d'Ella Toone et voient une voie professionnelle. Pour Sigsworth, il est surréaliste de voir une génération grandir avec des héros visibles, un luxe qui leur manquait à elles-mêmes.
Plus profondément, les deux femmes ont découvert que l'identité ne disparaît pas avec la retraite. Après des années consumées par le football, elles ont trouvé amour et but dans un rôle de service. Comme le dit McManus, on peut absolument trouver quelque chose de nouveau à aimer. Leur histoire est un puissant rappel que si la carrière d'une athlète peut prendre fin, les qualités forgées dans la compétition - résilience, discipline, empathie - peuvent enflammer une vocation complètement différente.
Basé sur un reportage de BBC Sport.