La quête d'un nouveau titre de Premier League par Manchester City atteint un moment critique, la forme du maestro du milieu de terrain Rodri devenant un élément central de l'histoire. L'international espagnol, qui a remporté le Ballon d'Or 2024, a été mis à l'écart lors des trois derniers matchs du club en raison d'une blessure persistante à l'aine. Cette absence a coïncidé avec une période de fragilité défensive, notamment lors du chaotique match nul 3-3 à Everton où City a laissé filer une avance en encaissant trois buts en une période frénétique de 13 minutes.
Les données dressent un tableau clair de la valeur de Rodri. Depuis ses débuts en 2019, le pourcentage de victoires de Manchester City, les buts marqués, les buts encaissés et les statistiques de possession sont tous supérieurs lorsqu'il est sur le terrain. Son importance a été nettement soulignée lors de la campagne 2024-25 lorsqu'une grave blessure au genou l'a éloigné des terrains pendant plus de sept mois, une période au cours de laquelle le club a connu une rare saison sans trophée. L'entraîneur Pep Guardiola l'a déjà qualifié de « meilleur milieu de terrain du monde, et de loin », un sentiment partagé par ses pairs et le monde du football.
Cependant, Guardiola a rejeté l'idée que l'absence de Rodri soit la seule raison des récents faux pas. S'exprimant avant le match du week-end, il a déclaré : « Nous avons survécu sans lui pendant de très nombreux mois. Il ne se sent toujours pas complètement à l'aise. Il sera prêt quand il sera en forme. » Concernant l'effondrement contre Everton, l'entraîneur a été catégorique : « Cela ne dépend pas de lui. Nous avons offert les buts, mais pas parce que Rodri n'était pas là. »
Cette saison a été un témoignage à la fois du génie de Rodri et de sa fragilité physique. Après son retour de sa rupture du ligament croisé antérieur, il a participé à 35 matchs pour le club et le pays, jouant un rôle central dans des victoires comme la finale de la Carabao Cup contre Arsenal et la victoire cruciale 2-1 en championnat contre les mêmes adversaires. Pourtant, il a également été gêné par des problèmes aux ischio-jambiers et maintenant à l'aine, limitant sa disponibilité pendant la phase décisive de la saison.
Les implications pour la course au titre sont significatives. City accuse actuellement cinq points de retard sur le leader du championnat, Arsenal, bien qu'avec un match en moins. Le désarroi défensif observé à Goodison Park, où le milieu de terrain offrait peu de protection à la défense, souligne le vide tactique laissé par Rodri. Sa capacité à dicter le rythme, à briser les attaques adverses et à apporter de la sérénité sous pression est irremplaçable. Le prochain match contre Brentford samedi (coup d'envoi à 17h30 BST) est un match à ne pas perdre, et Guardiola a confirmé que la participation de Rodri sera une décision tardive, évaluée vendredi ou samedi.
De manière encourageante pour les supporters de City, il y a des signes que l'équipe apprend à s'adapter. Sur les 11 matchs de championnat que Rodri a manqués entre fin septembre et le jour de l'An, l'équipe en a gagné neuf. Cette adaptation est cruciale alors qu'ils naviguent dans un calendrier chargé sans leur ancre du milieu de terrain. Le défi pour Guardiola est de trouver un système capable de reproduire le contrôle de Rodri, que ce soit par des ajustements tactiques ou en s'appuyant sur la profondeur de son effectif.
La carrière de Rodri à l'Etihad Stadium a été marquée par une excellence constante, avec 195 apparitions en Premier League contribuant à quatre titres de champion. Sa physicalité et son intelligence avec le ballon sont fondamentales pour la philosophie de Guardiola. Bien que l'entraîneur minimise le lien direct entre son absence et des résultats spécifiques, la tendance générale est indéniable : Manchester City est une équipe plus redoutable, équilibrée et maîtrisée avec son numéro 16 sur le terrain.
Alors que la saison approche de son apogée, chaque point est précieux. La question de savoir si Rodri peut retrouver une pleine forme et son niveau pour influencer le classement final sera un récit déterminant. Pour l'instant, City doit passer le test de Brentford et espérer que son général du milieu de terrain puisse bientôt reprendre sa place légitime au cœur de leur quête du titre. Basé sur un reportage de BBC Sport.
