La Major League Soccer a entamé des discussions préliminaires avec l'International Football Association Board, l'organisme qui édicte les règles du football, pour réintroduire un chronomètre arrêté qui marque une pause lors des interruptions de jeu telles que les blessures, les remplacements et les coups de pied arrêtés. La proposition marque un changement radical potentiel dans la gestion du temps, relançant un format que la ligue elle-même avait abandonné il y a plus de vingt ans.
Lors de ses saisons inaugurales de 1996 à 1999, la MLS a expérimenté un chronomètre à rebours qui s'arrêtait à chaque fois que le ballon était hors du jeu — une convention empruntée à d'autres sports américains comme le basket-ball et le football américain. La ligue a même testé une version de 60 minutes en USISL, une division inférieure, en 1995. Mais après quatre ans, le commissaire de l'époque, Don Garber, a écouté les retours des fans et a abandonné le système. "Notre public principal a parlé, a-t-il déclaré à l'époque, et nous avons écouté." Aujourd'hui, près de trente ans plus tard, la conversation a été relancée.
Paul Grafer, vice-président de la compétition de la MLS, a déclaré au Guardian qu'un chronomètre arrêté est "une chose dont nous parlons souvent" lorsqu'on considère l'avenir du jeu. Il l'a présenté comme un moyen de lutter contre l'esprit de compétition et la perte de temps, demandant : "Quand allons-nous abandonner toutes ces procédures de transition et voir si nous pouvons lutter contre la manipulation du match en donnant à l'arbitre un [chronomètre arrêté] ?" Ali Curtis, vice-président exécutif du développement sportif de la MLS, a confirmé les "discussions préliminaires de la ligue avec l'Ifab sur les futurs domaines d'innovation, y compris des concepts tels qu'un chronomètre arrêté, une transparence accrue autour de la gestion du temps, et d'autres mesures visant à améliorer la cohérence et la compréhension des fans."
L'Ifab a toujours été prudent quant à la modification du tissu du jeu. Le conseil a débattu pour la dernière fois d'un chronomètre arrêté en 2017, mais a décidé de plutôt imposer des arrêts de jeu plus longs, une tendance qui a culminé lors de la Coupe du monde 2022, lorsque les arbitres ont ajouté des minutes sans précédent. Des initiés ont cité deux obstacles principaux : l'imprévisibilité des durées de match créant des maux de tête pour les diffuseurs, et une croyance profondément ancrée que la durée de 90 minutes est sacro-sainte. Une source à l'Ifab a indiqué que la MLS fait face à une bataille difficile, notant que "celle-ci a très peu de soutien pour le moment."
Malgré cette résistance, la MLS s'est forgé une réputation de terrain d'essai pour des innovations qui gagnent ensuite une acceptation mondiale. Le bras de développement de la ligue, MLS Next Pro, a été le pionnier de mesures pour lutter contre la perte de temps lors des blessures et des remplacements, qui ont été adoptées par la MLS et finalement incorporées dans les lois du jeu avant la Coupe du monde 2026. La MLS a également été un adoptant précoce des arbitres assistants vidéo, en partenariat avec l'USL pour des essais en 2017 avant de déployer la technologie dans toute la ligue en 2018.
Toute proposition de chronomètre arrêté suivrait probablement un chemin similaire. Grafer a expliqué que la ligue soumettrait une demande formelle à l'Ifab, puis testerait la règle en MLS Next Pro, ce qu'il a appelé "l'incubateur parfait pour ce type d'opportunités." La ligue étudierait ensuite les données pour déterminer si le changement profite au sport. Curtis a souligné que ces discussions sont "exploratoires, mais elles reflètent un engagement plus large dans le football mondial à examiner comment le sport peut continuer à se moderniser tout en préservant ce qui rend le football unique."
Un chronomètre arrêté répondrait à l'une des frustrations les plus persistantes des fans de football : l'ajout ambigu et souvent arbitraire du temps additionnel. En arrêtant le chronomètre lors de pauses claires dans le jeu, la quantité exacte de temps de jeu actif serait transparente et cohérente, réduisant les opportunités de perte de temps. Cependant, cela modifierait fondamentalement le flux et la tradition du jeu, affectant potentiellement les fenêtres télévisées et le rythme organique des matchs.
Le débat souligne également une tension culturelle entre les conventions sportives américaines et les normes mondiales du football. Alors qu'un chronomètre arrêté est standard dans la NBA, la NFL et le football universitaire aux États-Unis, les puristes du football y voient une importation inutile. Pourtant, la précédente incursion de la MLS dans les chronomètres à rebours — et son revirement ultérieur — suggère que la ligue est sensible au sentiment des fans.
Si les essais progressent, la MLS pourrait une fois de plus se positionner comme un agent de changement dans le sport. Le bilan de la ligue avec le VAR et les protocoles de perte de temps montre que ce qui commence comme une expérience de niche peut devenir courant. Mais tout changement nécessiterait de surmonter le conservatisme de l'Ifab et de construire une coalition plus large de soutien parmi les autres ligues et associations nationales.
Le chronomètre, à bien des égards, est un symbole de l'identité du football. La nouvelle poussée de la MLS pour changer la façon dont il fonctionne a donc un poids bien au-delà d'une simple modification de règle. Elle pose des questions fondamentales sur l'équilibre entre tradition et modernisation, et sur la question de savoir si les législateurs du sport sont prêts à adopter la vision de la ligue d'un avenir plus précis et plus convivial pour les fans.
Basé sur un reportage du Guardian.