Le sublime tir enroulé de Jeremy Doku contre Brentford a non seulement débloqué la situation dans une victoire imposante 3-0, mais a également cimenté son statut de catalyseur inattendu qui maintient la défense du titre de Manchester City en vie. L'ailier belge, qui déclarait encore le mois dernier qu'il avait besoin de plus de buts pour être considéré parmi l'élite mondiale, a désormais livré dans les moments les plus sous pression, ramenant son équipe dans une course qui semblait leur échapper.
L'ouverture du score de Doku à l'Etihad était son quatrième but lors de ses trois dernières apparitions toutes compétitions confondues, une série remarquable qui comprend une égalisation tardive époustouflante à Everton et un doublé décisif en demi-finale de la FA Cup contre Southampton. Au total, il a enregistré sept contributions décisives - cinq buts et deux passes décisives - lors de ses six derniers matchs, un contraste frappant avec le même total lors de ses 24 précédentes sorties. Cette hausse spectaculaire a transformé Doku, passant d'un dribbleur prometteur mais irrégulier à un véritable faiseur de victoires, parfaitement synchronisé alors que City se bat avec Arsenal pour la couronne de Premier League.
Le manager Pep Guardiola n'a pas retenu ses éloges, soulignant le changement de mentalité nécessaire à une telle progression. "Si vous voulez devenir un meilleur joueur, vous devez gagner des matchs par vous-même", a déclaré Guardiola. "Il ne suffit pas de faire de bons centres pour les autres, vous devez gagner des matchs et marquer des buts. À Everton, le but pour 3-3 était du droit, mais le premier but était du gauche. Il a fait un pas incroyable dans ce sens pour dire 'Je suis Jeremy Doku, je vais gagner des matchs.' Les grands joueurs ont toujours cette mentalité." Ces mots soulignent la conviction de Guardiola que Doku a franchi un seuil psychologique critique.
Doku lui-même a toutefois minimisé toute transformation radicale, attribuant son succès à l'instinct et à une confiance croissante. "Je suis un joueur d'instinct. Aujourd'hui, ça marche. J'ai marqué quelques buts, j'ai toujours joué avec instinct mais maintenant les buts arrivent", a-t-il déclaré à BBC Match of the Day. "Je n'ai pas été un joueur différent." Cette humilité contrastait avec une performance pleine d'assurance, alors qu'il a martyrisé le latéral de Brentford Michael Kayode dès la première minute, obligeant Caoimhin Kelleher à un bel arrêt avant sa percée finale.
Les experts étaient unanimes dans leurs louanges. L'ancien défenseur gallois Ashley Williams a déclaré que c'était "le meilleur que nous ayons vu de Jeremy Doku", ajoutant : "Du point de vue d'un défenseur, je ne suis pas sûr de savoir comment l'arrêter. Il est physiquement fort, peut aller à droite ou à gauche, son accélération est autre chose mais sa décélération peut aussi vous laisser sur place. Il était face à Kayode, que j'apprécie vraiment, et il n'a tout simplement pas pu le gérer." Pendant ce temps, l'ancien attaquant de City Daniel Sturridge a souligné la finesse technique : "Il a été exceptionnel. Le but qu'il a marqué dans ce match était une chose de beauté. C'est maintenant sa finition de prédilection. Les répétitions à l'entraînement portent leurs fruits. Son jeu progresse, il devient plus décisif dans ces moments."
Les chiffres confirment l'impression visuelle : Doku est devenu seulement le troisième joueur de Premier League cette saison à créer six occasions ou plus et à réussir six dribbles ou plus dans un même match, rejoignant Bukayo Saka et Elliot Anderson dans un club exclusif. Sa combinaison de directivité et de productivité commence à ressembler à celle des attaquants les plus redoutés de la ligue - et cela n'aurait pas pu arriver à un meilleur moment.
En dehors du terrain, le but avait une signification personnelle profonde. Doku a dédié cette frappe à son père, qui fêtait son 60e anniversaire. "Je vais bientôt devenir père et il a sacrifié sa vie pour moi à chaque fois, m'emmenant au club sans savoir que je deviendrais ce que je suis aujourd'hui", a-t-il déclaré. "Pour moi, c'est une grande chose alors qu'il ait 60 ans, je suis reconnaissant et c'est pourquoi je voulais lui offrir ce but. L'avoir près de moi est une bénédiction." C'était un rappel poignant des histoires humaines derrière la quête incessante de trophées.
La victoire a porté City à deux points des leaders Arsenal, préparant un week-end de scoreboard watching. Si les Gunners battent West Ham au London Stadium, le titre leur appartient virtuellement avec seulement Burnley déjà relégué et un Crystal Palace distrait à jouer. Tout point perdu, cependant, ouvrirait grand la porte pour l'équipe de Guardiola, qui affrontera Palace, Bournemouth et Aston Villa lors de leurs derniers matchs. Guardiola, jamais avare de jeux d'esprit, a terminé sa conférence de presse en chantant "allez les Irons" et en mimant le symbole des bras croisés des Hammers, un appel clair à une faveur de l'équipe de David Moyes.
Erling Haaland, qui a également marqué pour atteindre 50 buts pour le club et le pays cette saison, a admis la tension mais a essayé de rester concentré. "Nous ne pouvons pas penser à la course au titre", a-t-il déclaré, ajoutant en souriant qu'il aurait "les notifications sur son téléphone" pendant le match d'Arsenal. Guardiola, pour sa part, a révélé que sa sœur était en visite, mais a dit que s'il est chez lui, "bien sûr je vais jeter un coup d'œil et regarder - j'aime le football." Le Catalan sait que le destin de son équipe n'est plus entièrement entre ses mains.
Même les adversaires ont reconnu la qualité affichée. Le patron de Brentford Keith Andrews a concédé : "Si ce n'est pas Doku, alors quelqu'un d'autre va monter en puissance et c'est le luxe qu'a Pep - des joueurs phénoménalement talentueux, des changeurs de jeu qui peuvent décider des matchs et c'est finalement ce qui s'est passé avec le premier but." En effet, la profondeur de l'effectif de City reste une arme décisive, mais l'émergence de Doku en tant que menace constante ajoute une nouvelle dimension à leur attaque.
Alors que la campagne se dirige vers son apogée, la soudaine cascade de buts de Jeremy Doku pourrait bien être l'histoire qui définit la saison de Manchester City. Passant d'un joueur en recherche de productivité à un homme qui livre quand l'argent est en jeu, Doku est devenu l'incarnation de la mentalité de champion de Guardiola. Reste à savoir si cela suffira à rattraper Arsenal, mais pour l'instant, les espoirs persistants de City reposent carrément sur les épaules de leur électrisant ailier belge.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
