Adam Wharton a livré une masterclass au milieu de terrain lors de la plus grande soirée de l'histoire de Crystal Palace, guidant les Eagles vers leur premier trophée européen avec une victoire 1-0 contre le Rayo Vallecano en finale de la Conference League. La performance d'homme du match du joueur de 22 ans à Leipzig contrastait fortement avec sa récente omission de la sélection anglaise de Thomas Tuchel pour la prochaine Coupe du monde, une décision qui fait désormais l'objet d'un examen minutieux.
Dès le coup d'envoi, Wharton a dicté le tempo. Sa capacité à recevoir le ballon dans des positions reculées et à lancer des passes en avant tranchantes a déverrouillé à plusieurs reprises la structure défensive du Rayo. Il a enregistré le plus grand nombre de touches de balle de tous les joueurs et a complété plus de passes dans le dernier tiers que quiconque sur le terrain. Sa performance n'était pas seulement une question de créativité ; il était également diligent sans ballon, gagnant des duels aériens et intercepant le jeu pour protéger la défense de Palace.
Le moment décisif du match comportait une part de chance, mais il découlait de l'intention positive de Wharton. En avançant avec détermination, son tir lointain spéculatif a été relâché par le gardien Augusto Batalla directement dans la course de Jean-Philippe Mateta, qui a poussé le ballon au fond des filets pour le but vainqueur. Plus tôt, Wharton avait presque créé un but avec un centre magnifique que Tyrick Mitchell a manqué de la tête. C'était le genre de performance complète qui rend son exclusion de l'équipe nationale encore plus mystérieuse.
S'exprimant avant le match, l'ancienne star anglaise Glenn Hoddle a exprimé son étonnement face au choix de Tuchel. « Un peu surpris », a déclaré Hoddle à TNT Sports. « J'adore la façon dont il regarde vers l'avant et passe. Il peut frapper des balles tueuses, des balles qui éliminent toute la défense d'une seule passe. Je ne suis pas sûr que nous ayons beaucoup de joueurs capables de faire cela depuis une position reculée de manière constante. Donc j'ai vraiment haussé les sourcils quand j'ai vu qu'il n'était pas là. » Après avoir été témoin des exploits de Wharton, Hoddle a renchéri : « C'est la qualité que nous avons. Je l'aurais mis dans l'équipe. C'est un merveilleux footballeur. »
Joleon Lescott, un autre ancien international anglais, a fait écho à ce sentiment, soulignant la force mentale de Wharton. « Il n'a pas laissé cette décision impacter sa performance », a noté Lescott. « C'est un grand professionnel et il est mentalement assez fort pour faire face aux revers et pour gérer cela. Comme je l'ai dit avant le match, il pourrait facilement jouer pour l'Angleterre. »
Les sélections de Tuchel au milieu de terrain ont fait sourciller, en particulier l'inclusion de Jordan Henderson, 35 ans, aux dépens de Wharton. Le vétéran de Brentford apporte de l'expérience, mais ses contributions sur le terrain cette saison pâlissent à côté des passes progressives et du travail défensif de Wharton. Hoddle a suggéré que si le rôle de Henderson est principalement de leadership, il aurait peut-être été mieux utilisé en tant qu'entraîneur non joueur. La réémergence de Kobbie Mainoo à Manchester United a encore compliqué le chemin de Wharton, car Mainoo s'est imposé dans les plans de Tuchel lors des matchs amicaux de mars après une première moitié de saison en marge à Old Trafford.
Wharton avait fait partie des premières sélections de Tuchel, participant aux qualifications contre la Serbie et l'Albanie et obtenant une sélection contre l'Uruguay. Sa constance pour Palace, malgré la fin de saison en milieu de tableau de Premier League du club, l'a maintenu en lice. Mais la coupe finale l'a laissé de côté, Tuchel optant pour un groupe de milieux de terrain comprenant Declan Rice, Elliot Anderson, Mainoo, Henderson, Eberechi Eze, Jude Bellingham et Morgan Rogers. L'abondance de talents rend la sélection difficile, mais l'ensemble de compétences de Wharton—sa rare combinaison de conscience défensive et de passes verticales—semble particulièrement adapté au football de tournoi.
Le triomphe européen de Palace, associé au rôle vedette de Wharton, suscitera inévitablement l'intérêt des plus grands clubs. Sa performance dans une finale à enjeu élevé a montré une maturité au-delà de son âge, et le mercato estival pourrait voir arriver des offres pour un milieu de terrain désormais confirmé sur la scène continentale. Pour l'Angleterre, la décision n'est peut-être pas irréversible ; les blessures ou les ajustements tactiques pourraient encore ouvrir une porte, mais l'affront initial ressemble de plus en plus à une occasion manquée.
Le contraste entre la performance composée et maîtrisée de Wharton et l'incertitude entourant la profondeur du milieu de terrain anglais est frappant. Tuchel a soutenu sa sélection choisie, mais à l'approche de la Coupe du monde, l'absence d'un joueur capable de dicter le jeu depuis l'arrière avec une telle précision pourrait devenir un sujet de discussion si les Three Lions peinent à contrôler les matchs. Wharton, quant à lui, a répondu de la seule manière qu'il connaît : en laissant son football parler.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
