Jai Arrow, le pilier des South Sydney Rabbitohs et représentant du Queensland au State of Origin, a annoncé son retrait immédiat du rugby league professionnel suite à un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA). Âgé de 30 ans, il a confirmé la nouvelle lors d'une conférence de presse émouvante mercredi, déclarant qu'après des mois de tests médicaux et de consultations, il se retire pour se concentrer sur sa santé. La retraite d'Arrow met fin à une carrière distinguée de 10 ans en NRL, comprenant 178 matchs et 12 sélections en Origin, laissant un vide profond tant sur le terrain qu'en dehors.
Arrow a fait ses débuts en NRL avec les Brisbane Broncos en 2016 et s'est rapidement imposé comme un pilier tenace et fiable. Ses performances constantes lui ont valu une place dans l'équipe des Queensland Maroons, où il est devenu un pilier du State of Origin entre 2018 et 2023. Après un passage réussi chez les Gold Coast Titans, Arrow a rejoint South Sydney en 2021, apportant leadership et puissance au pack des Rabbitohs. Coéquipiers et entraîneurs ont salué son éthique de travail, son humilité et son engagement indéfectible envers le maillot.
Le diagnostic est intervenu après qu'Arrow a ressenti des symptômes neurologiques persistants qui ont progressivement affecté sa vie quotidienne. Dans un communiqué publié par le club, il a expliqué que les médecins évaluent encore son état et qu'il n'a pas l'autorisation médicale de s'entraîner ou de concourir au niveau requis. « Après des tests médicaux approfondis et des consultations, j'ai récemment reçu un diagnostic relatif à une affection nerveuse et neurologique », a déclaré Arrow, ajoutant que ses symptômes ont impacté différents aspects de la vie quotidienne. Il a souligné qu'il ne recherche pas la sympathie mais plutôt le soutien, la compréhension et l'intimité alors qu'il traverse cette période difficile avec sa famille. Les Rabbitohs, son management et ses proches ont relayé cet appel au respect.
L'entraîneur principal des Rabbitohs, Wayne Bennett, qui a coaché Arrow tant aux Broncos qu'à South Sydney, a rendu un hommage émouvant. « J'ai eu le plaisir d'entraîner Jai pendant de nombreuses années maintenant », a déclaré Bennett. « Jai est un jeune homme honnête, authentique et travailleur qui met toujours sa famille et son équipe en premier. C'est un gars spécial et nous avons tous beaucoup de chance de l'avoir dans notre club et dans nos vies. » Bennett, figure légendaire du sport, a décrit le diagnostic comme « un jour très sobre dans le rugby league » et a souligné qu'Arrow reste membre de la famille Rabbitohs quel que soit son statut de joueur. Le club a promis de soutenir Arrow tout au long de son parcours de santé.
La retraite d'Arrow est la dernière d'une série déchirante de diagnostics de SLA dans les codes du rugby. La maladie a causé la mort de plusieurs joueurs de premier plan, notamment la légende des Leeds Rhinos, Rob Burrow, décédé en 2024 après un combat public qui a permis de récolter des millions pour la recherche, et l'icône écossaise Doddie Weir, décédé en novembre 2022. L'ancien pilier du Queensland au State of Origin, Carl Webb, a également succombé à la SLA en 2023. En octobre dernier, l'ancien capitaine du XV de la Rose, Lewis Moody, a révélé son propre diagnostic. Ces cas ont forgé une communauté de soutien soudée à travers le rugby league et l'union, l'annonce d'Arrow renouvelant les appels à une recherche et des soins accélérés.
Pour les South Sydney Rabbitohs, l'absence d'Arrow représente une perte significative sur le terrain. Pilier polyvalent capable de jouer en première ou en deuxième ligne, sa ténacité défensive et son expérience étaient essentielles au plan de jeu de l'équipe. Les Rabbitohs vont maintenant devoir réorganiser leur rotation d'avants avant la saison 2026, en se tournant potentiellement vers de jeunes talents ou le marché des transferts pour combler le vide. Cependant, le poids émotionnel sur le groupe de joueurs ne peut être sous-estimé ; nombre de ses coéquipiers ont évoqué l'impact profond que la nouvelle a eu sur l'effectif, le club offrant des ressources de bien-être.
Dans toute la NRL, la communauté du rugby league s'est mobilisée en signe de soutien. La ligue, les clubs et l'association des joueurs ont exprimé leur solidarité, beaucoup soulignant le caractère d'Arrow et sa contribution au jeu. Ses 12 apparitions en Origin pour le Queensland ont consolidé son statut de compétiteur respecté, et sa retraite anticipée est un rappel brutal de la fragilité de la vie au-delà du sport. La NRL devrait honorer Arrow lors des prochaines journées, et des discussions sont en cours sur la manière dont la ligue peut soutenir davantage la sensibilisation à la SLA et les initiatives de collecte de fonds.
La sclérose latérale amyotrophique, une maladie dégénérative qui attaque les cellules nerveuses contrôlant le mouvement musculaire, n'a actuellement aucun remède. Selon la MND Association, l'année dernière seulement, elle a financé 53 nouvelles subventions de recherche totalisant 14,9 millions de livres sterling et accordé plus de 4 millions de livres sterling de subventions aux personnes vivant avec la maladie. La ligne d'assistance de l'organisation a reçu 5 252 appels, soulignant le besoin urgent de services de soutien. La décision d'Arrow de parler publiquement, tout en recherchant l'intimité, ajoute une voix puissante aux efforts de sensibilisation menés par les familles de Burrow, Weir et d'autres.
Bien que l'attention immédiate reste sur la santé et la famille d'Arrow, son héritage dans le rugby league est assuré. Il a incarné les valeurs d'engagement, de ténacité et d'altruisme qui définissent ce sport. Alors qu'il s'éloigne des projecteurs, il emporte avec lui les meilleurs vœux d'un sport uni dans la lutte contre la SLA. Le directeur général du football des Rabbitohs, Mark Ellison, a déclaré : « Nous continuerons à entourer Jai et sa famille et à leur apporter tout le soutien possible. » La confrérie du rugby league fera sans aucun doute de même.
Basé sur des reportages de Sky Sports.