Liverpool a mis fin à une campagne tumultueuse de Premier League en assurant mathématiquement son retour en Ligue des champions, mais les 60 points récoltés – le plus bas jamais enregistré pour une équipe se qualifiant via sa position en championnat – ressemblent moins à un triomphe qu'à un avertissement criant. Lors d'un après-midi ensoleillé et émouvant à Anfield, les adieux à Mohamed Salah et Andy Robertson ont éclipsé un match nul terne contre Brentford, symbolisant la fin d'une ère et l'immense travail de reconstruction qui attend Arne Slot. La deuxième saison du Néerlandais à la tête de l'équipe a mis en lumière des problèmes profondément enracinés, avec une faible défense du titre, une révolte des supporters et un style de jeu qui a vidé Anfield de son facteur de peur.
Quand Slot est arrivé de Feyenoord à l'été 2024, il a parlé d'un plan de jeu énergique et basé sur la possession, inspiré par Pep Guardiola et Jurgen Klopp – un style qu'il considérait comme la seule voie pour un grand club. Sa première saison a été spectaculaire : Liverpool a remporté le titre de Premier League avec brio, ne perdant que deux matches avant de s'assurer le trophée en avril 2025. Ils ont obtenu une moyenne de 2,4 points par match, maîtrisé la gestion des rencontres en gagnant 21 des 23 matches où ils ont ouvert le score, et contrôlé les matches avec une possession mesurée. Ce n'était pas du football 'heavy metal', mais c'était efficace et, à l'époque, largement salué.
La chute en 2025-26 a été dramatique. Liverpool a perdu 12 matches de championnat et 19 toutes compétitions confondues, encaissant plus de buts que lors de toute autre saison de Premier League de 38 matches. Leur moyenne de points par match est tombée à 1,6, et l'équipe a souvent semblé manquer de l'énergie et de la prise de risque que Slot lui-même avait promises. Anfield a été témoin de scènes répétées de supporters quittant le stade plus tôt, et l'équipe a été sifflée à plusieurs reprises. Le capitaine Virgil van Dijk n'a pas caché le tribut : « Je l'ai dit plusieurs fois, cette année a été la plus difficile de ma carrière », a-t-il confié à Sky Sports. « C'est dur à accepter, et dur à traverser en tant qu'équipe, mais nous sommes Liverpool et nous en sortirons plus forts. »
Le moment le plus dommageable est peut-être survenu lorsque Salah, l'icône sur le départ, a publiquement appelé à un changement du style de jeu de l'équipe. Slot a tenté de minimiser les remarques, mais l'image était accablante. Le mécontentement des supporters a couvé toute la saison, et la relation fragile entre l'entraîneur et les fans est désormais un élément central de l'intrigue. Slot lui-même a reconnu la lacune : « À mon avis, il ne faut pas toujours juger sur le nombre de trophées gagnés, il faut aussi juger sur la façon dont on fait jouer son équipe », a-t-il déclaré en janvier. Il a depuis admis qu'il n'a pas apprécié une grande partie de ce que Liverpool a produit cette saison.
Fondamentalement, les supporters veulent une équipe qui se bat pour gagner chaque match, comme Slot l'a évoqué lors de sa première interview. Au lieu de cela, le football a été insipide, avec la deuxième possession moyenne la plus élevée du championnat (59,4%) qui n'a produit que peu de pénétration contre les défenses regroupées. Le tribut émotionnel et physique du décès tragique de Diogo Jota, associé à une série de blessures, offre une certaine atténuation, mais les mesures sous-jacentes sont alarmantes. L'équipe de Slot n'a réussi à décrocher une place dans le top cinq que parce que le peloton de poursuivants a trébuché tout aussi gravement, laissant Liverpool avec le plus faible total de points jamais enregistré pour un qualifié anglais en Ligue des champions à ce jour.
Pour l'avenir, Slot a tempéré les attentes pour le mercato estival. « Il y aura une petite transition, pas aussi radicale que la saison dernière », a-t-il révélé, faisant référence aux 450 millions de livres dépensés pour remodeler l'effectif il y a un an. Avec le départ de Salah et d'Andy Robertson, dynamiser l'attaque et remplacer le leadership au poste d'arrière gauche sont des priorités urgentes. La première liste du club pour un ailier comprend Yan Diomande du RB Leipzig, Bradley Barcola du PSG, et même Jarrod Bowen de West Ham United relégué, bien que des sources préviennent qu'il s'agit de cibles préliminaires.
Tout aussi crucial est de débloquer le partenariat entre Alexander Isak et Florian Wirtz – les deux recrues les plus chères de l'histoire de la Premier League – qui n'ont partagé le terrain que 618 minutes cette saison en raison de problèmes de forme physique et de performances. Défensivement, Liverpool a été alarmant. Le poste d'arrière droit a été une porte tournante avec six titulaires différents, tandis qu'Ibrahima Konaté a eu du mal à être constant et que l'invincible Virgil van Dijk, malgré toutes les minutes de championnat jouées, n'est plus à son apogée. Les arrières latéraux Milos Kerkez et Jeremie Frimpong doivent élever leur niveau de jeu, et avec le gardien Alisson lié à la Juventus, de nouveaux leaders sont nécessaires. Dominik Szoboszlai a commencé à s'affirmer, mais Alexis Mac Allister et Ryan Gravenberch sont loin d'atteindre leur niveau de l'année du titre.
La position de Slot lui-même, quant à elle, reste assurée pour l'instant. Il a réaffirmé plus tôt ce mois-ci qu'il avait « toutes les raisons de croire » qu'il serait en charge la saison prochaine, et la poursuite par le club d'Etienne Reijnen, son ancien adjoint, signale un investissement dans son encadrement. La hiérarchie de Liverpool, dirigée par FSG, a toujours été patiente avec les entraîneurs, et le crédit du titre 2025 pèse encore. Néanmoins, le contrat de l'entraîneur expire à l'été 2027, et un mauvais départ pour la nouvelle campagne transformerait rapidement les murmures en un appel au changement.
Les joueurs se rendront aux États-Unis pour une tournée de pré-saison après la finale de la Coupe du monde en juillet, Slot n'étant pas sous pression immédiate de la part de la direction mais portant le fardeau d'un base de supporters devenue agitée. Il croit que si le club obtient les recrues qu'il souhaite, Liverpool pourra à nouveau concourir au sommet. L'obtention de la Ligue des champions pourrait offrir une marge de manœuvre, mais elle pourrait tout aussi bien s'avérer un leurre si le déclin sous-jacent n'est pas enrayé.
Alors qu'un chapitre se ferme avec les départs de Salah et Robertson, le prochain définira le mandat de Slot. Il doit retrouver l'énergie et le courage qui ont fait de Liverpool des champions, reconquérir un soutien désabusé, et refaire d'Anfield une forteresse. Ne pas y parviendrait à confirmer que cette saison n'est pas un accident mais le début d'un déclin prolongé – un risque qui plane sur Merseyside alors que l'été commence.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
