Tottenham Hotspur se rend à Stamford Bridge en sachant qu'une victoire—ou même un match nul, compte tenu de leur meilleure différence de buts par rapport à West Ham—assurerait mathématiquement leur maintien en Premier League pour une autre saison. Pour Chelsea, dixième après une campagne décevante ponctuée par une défaite en finale de la FA Cup, gâcher cette fête de la survie offrirait un rare moment de satisfaction dans une année turbulente. La scène est prête pour un nouveau chapitre d'une rivalité qui remonte à plus d'un siècle, définie par des matchs décisifs pour la relégation, des déceptions en finale de coupe et l'un des matchs les plus infâmes du football anglais moderne.
L'animosité entre ces clubs remonte à 1910, lorsque Tottenham a battu Chelsea lors du dernier jour pour les reléguer de la First Division. Six décennies plus tard, la première finale de FA Cup entièrement londonienne en 1967 a approfondi les blessures, avec les anciennes stars de Chelsea Jimmy Greaves et Terry Venables jouant des rôles clés dans la victoire de Tottenham à Wembley. L'auteur Mark Meehan, qui a beaucoup écrit sur Chelsea, note que la haine mutuelle se transmet de génération en génération parmi les supporters : « C'est une rivalité portée par les fans… la rancœur s'est construite entre les fans, plutôt que d'être basée sur la géographie. » La saison 1975 a ajouté de l'huile sur le feu lorsque Chelsea, sous la direction d'Eddie McCreadie, a perdu 2-0 à domicile contre Tottenham dans un match marqué par la violence des supporters, scellant effectivement une autre relégation.
La supériorité moderne de Chelsea sous Roman Abramovich a transformé la dynamique. Entre 1990 et 2006, ils sont restés invaincus pendant 16 ans contre Tottenham en championnat, valant au terrain des visiteurs le surnom moqueur de « Three Point Lane ». Même si Tottenham a collectionné plus de trophées avant la prise de pouvoir d'Abramovich, la nouvelle puissance financière et les titres de Chelsea ont fermement déplacé les droits de moquerie à l'ouest de Londres.
Les finales de la League Cup ont ajouté d'autres couches. En 2008, une remontée inspirée par Didier Drogba a échoué alors que Tottenham soulevait le trophée au nouveau Wembley ; sept ans plus tard, Chelsea a pris sa revanche avec une victoire 2-0 dans la même compétition. Pourtant, rien n'égale la férocité de la « Bataille du Pont » en mai 2016. Alors que l'étonnante course au titre de Leicester City dépendait des points perdus par Tottenham, Chelsea s'est accroché après avoir été mené de deux buts. Une égalisation sensationnelle d'Eden Hazard a déclenché le chaos à Stamford Bridge. Le match a dégénéré : Tottenham a établi un record de Premier League avec neuf cartons jaunes, et le milieu de terrain Moussa Dembélé a reçu une suspension rétroactive de six matchs pour avoir crevé l'œil de Diego Costa. L'entraîneur intérimaire Guus Hiddink a été renversé lors des échauffourées d'après-match. Pour les fans de Chelsea, cela reste un moment décisif—non à cause d'un trophée, mais parce que cela a privé Tottenham du titre.
« De toutes mes années à voir notre équipe gagner des finales de coupe et des championnats… je n'ai jamais vu ou entendu une réaction comme celle-ci, simplement parce qu'elle empêchait Tottenham de gagner le championnat, » a déclaré le podcasteur Daniel Childs. « Ces matchs ont toujours les meilleures ambiances de la saison. » Le supporter YouTube Louis Beneventi, dont la première expérience de finale de coupe a été la défaite de 2008, admet que la rivalité le motive plus que toute autre. « Tous les fans de Chelsea aiment se moquer de Tottenham… Nous voulons que les résultats nous soient favorables et les voir juste au bord de la relégation le dernier jour. »
Cette saison, les troubles à Stamford Bridge ont laissé les fans déconnectés des propriétaires et des joueurs. La défaite en finale de la FA Cup a approfondi la morosité, mais la nomination de Xabi Alonso comme entraîneur dimanche a injecté un optimisme prudent. Chelsea a encore des routes mathématiques improbables pour terminer sixième et se faufiler en Europe ; plus réalistement, la huitième ou neuvième place pourrait offrir une place en Conference League, bien que le club insiste sur le fait qu'il traitera toute compétition continentale sérieusement malgré les restrictions de dépenses de l'UEFA en cours. Cependant, la motivation réelle est plus sombre : rapprocher Tottenham de la relégation. Une défaite des Spurs ici les obligerait à obtenir un résultat le dernier jour contre Everton, avec un coût estimé à 250 millions de livres sterling d'une chute en Championship qui plane sur le club.
Depuis l'ère Abramovich, Tottenham n'a gagné qu'une seule fois à Stamford Bridge en championnat—une statistique misérable que les fidèles de Chelsea sont désespérés de préserver. Le rituel d'avant-match de « The Liquidator » accompagnera à nouveau un chœur de « nous détestons Tottenham », quel que soit l'adversaire, mais cette fois la cible est dans le banc des visiteurs. Pour une base de fans privée de joie, s'unir pour approfondir la misère de Tottenham offre un baume temporaire. Comme l'a dit un supporter : « Accumuler la misère sur Tottenham sera un facteur d'unification. »
L'histoire suggère que dans cette rencontre, la forme et les positions au classement comptent pour peu. Avec un siècle de griefs et une bataille pour la survie en Premier League ajoutant des enjeux élevés, Stamford Bridge accueillera plus qu'un choc de milieu de tableau—il mettra en scène le dernier round d'un match de revanche qui continue de définir les deux clubs.
Basé sur un reportage de BBC Sport.