St Helens a confirmé que leur capitaine et pilier international anglais Matty Lees quittera le club à la fin de la saison 2027 pour rejoindre la nouvelle franchise de la NRL, les Papua New Guinea Chiefs, à partir de 2028. Ce départ met fin à une association d'une décennie avec les Saints et marque un moment important pour le joueur et le paysage du rugby à XIII transcontinental.
Lees a gravi les échelons de l'académie de St Helens et a fait ses débuts en équipe première en 2017, s'imposant rapidement comme l'un des avants les plus rugueux et constants de la Super League. Il a joué un rôle clé dans les quatre victoires consécutives de son équipe en Grande Finale de 2019 à 2022, ainsi que dans leur célèbre triomphe au World Club Challenge contre les Penrith Panthers en 2023. Succédant à l'emblématique James Roby comme capitaine du club en 2026, Lees a incarné l'esprit infatigable qui a défini la dynastie moderne de St Helens.
Les PNG Chiefs, qui doivent entrer dans la NRL en tant que 18e équipe en 2028, ont clairement affiché leurs intentions avec cette signature. Après l'acquisition très médiatisée du quadruple champion Jarome Luai, attirer un joueur de la stature de Lees depuis l'hémisphère nord renforce leur ambition d'être immédiatement compétitifs. La franchise sera entraînée par Willie Peters, fraîchement auréolé d'un triplé historique avec Hull KR en 2025, ajoutant encore plus d'expertise de la Super League à leur projet.
Eamonn McManus, directeur général de St Helens, a abordé ce transfert avec franchise, expliquant que Lees avait une clause de rupture NRL inscrite dans son contrat pour 2028. Il a salué la transparence et l'engagement du joueur, notant qu'en activant la clause exactement comme convenu, Lees a démontré la même intégrité qu'il montre sur le terrain. McManus a souligné que Lees resterait pleinement engagé envers les Saints jusqu'à son départ et que le club soutenait son ambition de longue date de se tester en NRL.
Dans un communiqué, Lees a réfléchi à son parcours, de l'académie à capitaine du club, décrivant St Helens comme sa famille. Il a reconnu que l'opportunité de jouer dans la compétition de rugby à XIII la plus prestigieuse au monde était un rêve de toujours, et que l'opportunité spécifique offerte par les Chiefs était trop convaincante pour être refusée. Crucialement, il a souligné que son objectif immédiat est de revenir de blessure et d'aider St Helens à conquérir plus de titres la saison prochaine.
Cette blessure est un facteur compliquant. Lees a subi un sérieux problème au genou lors de la défaite en demi-finale de la Challenge Cup contre Wigan et manquera probablement le reste de la saison en cours. Son absence s'est déjà fait sentir, et la planification à long terme devient maintenant plus délicate. Les Saints devront identifier un successeur pour mener le pack, tant en termes d'intensité sur le terrain que de leadership en dehors, sachant que leur pilier s'en ira dans 18 mois.
Pour la Super League, ce transfert renforce un récit familier de talents de haut niveau ciblés par les clubs de NRL, mais il met également en évidence un niveau croissant de respect et de négociation structurée entre les deux compétitions. L'existence d'une clause de rupture formelle, honorée par toutes les parties, pourrait servir de modèle pour les futurs mouvements inter-ligues, réduisant l'acrimonie et bénéficiant au développement de carrière des joueurs.
Lees apportera aux Chiefs bien plus que ses courses puissantes et sa défense agressive. Son expérience des grands matchs, son capitanat et sa capacité prouvée à performer sous pression sont exactement les qualités dont une nouvelle franchise a besoin pour construire une culture d'excellence. Alors que le club se prépare à représenter une nation passionnée de rugby à XIII en Papouasie-Nouvelle-Guinée, avoir un leader du caractère de Lees pourrait accélérer leur intégration en NRL.
La nomination de Peters comme entraîneur principal par les Chiefs est une pièce complémentaire de ce puzzle. Peters a orchestré la transformation de Hull KR en une force dominante, aboutissant à un grand chelem des titres nationaux et à une victoire au World Club Challenge contre les Brisbane Broncos. Sa connaissance intime du jeu britannique aidera Lees à effectuer une transition en douceur et permettra à l'entraîneur de construire son pack d'avants autour d'un atout familier et de confiance.
Avec une saison complète restante à St Helens, Lees a l'opportunité d'écrire un dernier chapitre glorieux. Le club cherchera sans aucun doute à marquer ses adieux par un retour au sommet, peut-être même un cinquième titre record de son mandat. La volonté personnelle du joueur de partir sur une note positive pourrait être une force d'inspiration dans le vestiaire.
Le monde du rugby à XIII suivra avec intérêt le projet PNG qui prend forme, alors que l'un des véritables guerriers de la Super League se prépare à traverser le globe. Ce mouvement souligne la connectivité croissante du sport et le respect partagé entre ses ligues majeures.
Basé sur un reportage de Sky Sports.