Findlay Curtis s'avère être le joueur clé pour Kilmarnock dans sa lutte contre la relégation. Le prêté de 19 ans des Rangers a inscrit un brillant doublé lors de la victoire 2-0 de samedi contre St Mirren, hissant l'équipe de Neil McCann à quatre points d'avance sur la place de barrage avec deux matchs restants. Sa performance à Paisley est le dernier exemple d'un joueur qui s'épanouit sous pression, et elle a relancé les discussions sur une éventuelle convocation en Coupe du monde pour l'Écosse.
Curtis a rejoint Kilmarnock en janvier après avoir impressionné aux Rangers avec trois buts et deux passes décisives en 21 apparitions, notamment lors de prestations européennes remarquables contre Porto. À Rugby Park, il a prospéré sous la direction de McCann, qui avait déjà travaillé avec lui sous la direction de Barry Ferguson à Ibrox. L'ailier a marqué cinq buts en championnat cette saison, égalant le total combiné de quatre recrues très médiatisées des Rangers — Andreas Skov Olsen, Ryan Naderi, Oliver Antman et Djeidi Gassama — une statistique qui souligne son impact durant une campagne difficile.
Contre St Mirren, Curtis a été clinique. Il a eu trois tirs, deux cadrés, et tous deux ont fait mouche. Ses déplacements, sa sérénité et sa volonté d'assumer ses responsabilités ont été évidents tout au long du match. Le consultant de BBC Sport Scotland, Scott Allan, a salué sa maturité, déclarant : « Cela montre qu'il aime cette responsabilité. C'est généralement à ce moment-là qu'on voit ces joueurs qui ont ce petit quelque chose en plus, qui veulent prendre le ballon sous pression, qui veulent être celui qui gagne le match. » Curtis a également contribué défensivement, avec 45 ballons touchés, 24 passes à 67% de précision, deux passes clés, un tacle et deux fautes subies.
Les espoirs de maintien de Kilmarnock semblent désormais beaucoup plus brillants. La victoire à St Mirren a été un tournant crucial dans la bataille pour la relégation, et Curtis a joué un rôle majeur en éloignant l'équipe du danger. L'influence de McCann a été positive pour Curtis, Allan notant que l'entraîneur ne lui permettrait pas de lever le pied. Curtis lui-même a reconnu les avantages de ce prêt, déclarant qu'il voulait jouer le plus de minutes possible et que les Rangers récupéreront un bien meilleur joueur à la fin de son prêt la semaine prochaine.
La forme du teenager a déjà attiré l'attention du sélectionneur écossais Steve Clarke, qui l'a inclus dans le groupe pour les matchs amicaux de mars. Curtis a fait ses débuts lors d'une défaite 1-0 contre le Japon, jouant 10 minutes. Avec l'annonce de la liste pour la Coupe du monde dans quelques semaines, la question est de savoir s'il peut forcer sa place dans l'avion. Curtis reste prudemment optimiste : « Croisons les doigts. On verra ce qui se passera. Ce serait évidemment énorme d'être sélectionné pour une Coupe du monde à 19 ans. Je vais continuer à travailler dur. »
Allan estime que Curtis peut apporter quelque chose de différent aux options de Clarke. « C'est très tôt dans sa carrière pour aller à une Coupe du monde, mais nous n'avons tout simplement pas assez de joueurs dans tout l'effectif capables d'entrer en jeu et d'influencer un match avec ce genre de vitesse et de détermination », a-t-il dit. « Cela donne à Clarke matière à réflexion, et cela permet à l'Écosse d'avoir un relais en cours de match où quelqu'un d'autre peut entrer et vous faire remonter le terrain, ce qui sera très difficile à la Coupe du monde. »
Curtis est rapidement devenu un chouchou des fans à Kilmarnock, les supporters chantant son nom. Après la victoire contre St Mirren, il a été poussé par ses coéquipiers pour recueillir l'ovation des supporters en déplacement. Son lien avec le club est clair, et il a exprimé sa tristesse de partir à la fin de son prêt. Mais d'abord, il a un travail à faire : assurer le maintien de Kilmarnock dans l'élite. S'il continue sur cette lancée, une place en Coupe du monde pourrait être la prochaine récompense pour un joueur qui a déjà dépassé les attentes.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
