Dans un métier souvent défini par son caractère impitoyable, Tony Pulis a toujours défendu l'importance de l'hospitalité et de l'humanité. Sa tradition de longue date d'inviter les entraîneurs adverses et leur staff dans sa salle pour manger et boire du vin après les matchs a non seulement bâti des ponts à travers le football, mais a également conduit à un geste personnel remarquable de la part de l'un de ses plus grands esprits : Pep Guardiola. Aujourd'hui, alors que des rumeurs circulent selon lesquelles il pourrait s'agir de la dernière saison de Guardiola dans le football anglais, Pulis réfléchit à la chaleur et à l'humilité d'un homme qui a transformé le sport.
Pendant trois décennies, Pulis a maintenu un rituel qui comblait le fossé historique entre les bancs de touche du football britannique. Que ce soit à domicile ou à l'extérieur, sa porte était ouverte. À Stoke City, puis à West Bromwich Albion, un grand buffet et de bons vins attendaient le staff visiteur, victoire ou défaite. C'était une coutume ancrée dans les divisions inférieures - autrefois juste une bière et des sandwichs restants - mais élevée par Pulis à une marque de respect. Alors que la pratique semblait naturelle parmi les entraîneurs britanniques, il a rapidement découvert que c'était un concept étranger pour beaucoup venant du continent. Pourtant, les entraîneurs étrangers l'ont tous adoptée.
Au fil des ans, la table est devenue un lieu de rassemblement pour les légendes. Sir Alex Ferguson convoquait Pulis dans son propre coin à Old Trafford, tandis qu'un jeune José Mourinho livrait des verdicts directs et sans détour après les matchs avec charme. Carlo Ancelotti dégageait un cool naturel, et Ronald Koeman rendait la pareille avec des anguilles à Goodison Park. Le Chelsea d'Antonio Conte a célébré son titre au The Hawthorns en 2017 et a fait la fête dans le salon d'hospitalité de Pulis jusqu'au petit matin, épuisant les réserves de vin du club. Ces rencontres ont révélé les personnages décents et travailleurs derrière la fureur des lignes de touche.
Pourtant, c'est Guardiola qui a laissé la plus durable impression. Leur première rencontre lors de la saison 2016-17 a vu Manchester City battre West Brom, et comme le voulait la coutume, Pulis a insisté pour que le Catalan rejoigne son staff pour un verre et un repas. Malgré le fait que la langue de la Premier League lui était nouvelle, Guardiola était immédiatement captivant. Il parlait humblement de son passage à Barcelone, déviant les compliments en disant qu'il avait six joueurs de classe mondiale et un génie en Lionel Messi qui pouvait changer un match en secondes. Il n'a jamais esquivé une seule question, charmant même les traiteurs du stade avec sa chaleur.
Plus tard dans la saison, lors d'un coup d'envoi en soirée à l'Etihad, Guardiola a activement cherché Pulis. La conversation a de nouveau porté sur Barcelone, et quand Pulis a admis n'y être jamais allé, Guardiola a immédiatement demandé une adresse e-mail pour envoyer des invitations et des conseils. Réfractaire à la technologie, Pulis a donné le contact de sa femme Debbie. Le week-end suivant, un e-mail de Guardiola est arrivé contenant un guide minutieusement conçu de la ville — une liste de choses à faire personnelle qu'il avait écrite lui-même, avec une offre de se rencontrer si leurs déplacements coïncidaient.
Le geste, petit en apparence, en disait long. Guardiola, au sommet de ses pouvoirs et en pleine campagne acharnée de Premier League, a pris le temps de rédiger un guide de voyage pour un entraîneur rival qu'il connaissait à peine. Cela illustrait ce que Pulis a toujours soutenu : que le football est une famille. Le voyage n'a jamais eu lieu — Pulis admet qu'il est nul pour accepter les cadeaux — mais le souvenir demeure comme preuve de l'homme derrière le génie.
La lucidité de Guardiola transparaissait aussi dans l'humour. Après que City ait battu West Brom en mai 2017, il est arrivé en retard à sa conférence de presse et a délivré la phrase désormais iconique : « Désolé du retard, mais Tony Pulis est Tony Pulis et le vin rouge est le vin rouge. » C'était un clin d'œil au rituel d'après-match, un moment qui humanisait une figure souvent vue comme un perfectionniste obsessionnel. Pour Pulis, cela capturait exactement pourquoi les entraîneurs doivent chérir ces moments privés loin des caméras.
Si Guardiola quitte l'Etihad cet été, la Premier League perdra plus qu'un révolutionnaire tactique. Elle perdra une figure qui, malgré son intensité, n'a jamais perdu de vue l'esprit communautaire du jeu. Les expériences de Pulis dressent le portrait d'un leader généreux de son temps, humble dans ses accomplissements et sincèrement curieux des gens qui l'entourent. Que le même homme ait un jour guidé une équipe de Barcelone comprenant Messi vers une gloire inouïe ne fait qu'approfondir le respect.
À une époque où les fraternisations d'après-match se raréfient, les histoires de Pulis sont un rappel des liens qui soutiennent le sport. Que ce soit Ferguson ignorant l'horaire de son bus d'équipe ou Conte riant jusqu'à tard dans la nuit, ces moments ont construit un tissu de respect mutuel qui transcende le score. Le guide manuscrit de Guardiola pour Barcelone reste un symbole de cette éthique — un acte de gentillesse discret d'un obsédé du football à un autre. Le football anglais sera plus pauvre sans lui, pas seulement pour le jeu, mais pour le personnage.
Basé sur un reportage de BBC Sport.