La saison de Tottenham Hotspur s'est terminée par un soupir de soulagement collectif alors qu'une victoire lors du dernier match contre Everton a assuré le maintien en Premier League, mais le directeur général Vinai Venkatesham n'était pas d'humeur à célébrer. Dans une interview remarquablement franche avec BBC Sport, l'ancien cadre d'Arsenal a admis que le club avait besoin d'une « remise à zéro complète » après une campagne qui les a vus frôler la relégation pour la deuxième année consécutive. La 17e place, évitant de justesse la chute, a exposé des défaillances structurelles profondément enracinées que Venkatesham estime être en préparation depuis des années.
Lorsque Venkatesham est arrivé le 1er juin 2024, il s'attendait à une saison de compétition pour les places européennes – un objectif raisonnable compte tenu du triomphe de Tottenham en Ligue Europa en 2023 et d'un effectif rempli d'internationaux expérimentés. Au lieu de cela, il a trouvé un club dans un état bien pire que ce que les étrangers pouvaient percevoir. « Si vous m'aviez demandé quelques mois après mon arrivée, quand je n'étais plus un étranger, je vous aurais dit que le club était dans un état significativement pire à certains endroits que ce que je pensais », a-t-il révélé. « Il était très clair que ce n'était pas une sorte de redressement nécessaire dans plusieurs domaines. C'était vraiment une remise à zéro complète. »
Le PDG a brossé le tableau d'une opération footballistique qui avait pris un retard considérable sur les progrès incessants des rivaux de Premier League. Alors que les opérations commerciales et du stade restaient robustes, le côté sportif souffrait d'un manque d'« obsession incessante pour le succès footballistique ». Venkatesham a souligné le centre d'entraînement ultramoderne, qu'il a comparé à un « hôtel cinq étoiles » plutôt qu'à un environnement axé sur la performance. Il a confirmé que des changements radicaux seraient mis en œuvre au cours de l'été pour recentrer l'installation vers la performance d'élite et combler l'écart avec les clubs rivaux.
La saga managériale qui s'est déroulée tout au long de la saison a souligné le dysfonctionnement. Thomas Frank a été nommé l'été dernier et a initialement guidé les Spurs vers une seule défaite lors de leurs 10 premiers matches, mais les résultats ont chuté, et en février, la seule question était de savoir pourquoi le conseil d'administration a retardé son licenciement. Venkatesham a défendu le timing, insistant sur le fait que le club n'était pas passif : « Nous avons considéré les résultats, la probabilité que Frank renverse la situation, comment un changement pourrait perturber le mercato de janvier, le calendrier des matchs et le marché des intérimaires limité. » Cependant, de nombreux fans et analystes ont considéré l'hésitation comme coûteuse.
Alors que le conseil cherchait un remplaçant permanent, ils se sont tournés vers Roberto De Zerbi, qui devait quitter Marseille. L'entraîneur italien, cependant, n'était pas disposé à intervenir en cours de saison, forçant Tottenham à une solution intérimaire désespérée. Ils ont nommé Igor Tudor, un manager réputé pour son impact immédiat dans des clubs de haut niveau mais sans expérience en Premier League. Tudor n'a duré que 44 jours et sept matchs avant de partir d'un commun accord. Venkatesham a concédé sans détour : « Je pense qu'il est très clair que cela n'a pas fonctionné. Je ne pense que personne ne dirait le contraire. » Le pari a spectaculairement échoué.
De Zerbi est finalement arrivé – tardivement mais décisivement – et son impact a été, selon les mots de Venkatesham, « extraordinaire ». La perspicacité tactique et les compétences en gestion des hommes de l'Italien ont enflammé un effectif fragile, insufflant une confiance et une identité de jeu cohérente qui étaient absentes depuis des mois. L'échappée du dernier jour a été autant un témoignage de l'empreinte immédiate de De Zerbi que du soutien indéfectible et furieux des fans que Venkatesham a crédité d'avoir fait passer l'équipe « au-dessus de la ligne ».
Mais le creuset d'une bataille pour la relégation a également braqué les projecteurs sur Venkatesham personnellement. Les supporters, habitués depuis longtemps à diriger leur colère contre l'ancien président Daniel Levy, ont de plus en plus ciblé le nouveau PDG avec des chants et des insultes. Il a reconnu la douleur mais a tenu bon : « Je comprends la frustration. Deux 17e places consécutives ne sont clairement pas suffisantes. Le club avait de sérieux défis qui se sont accumulés au fil de nombreuses années. J'aimerais pouvoir agiter une baguette magique et les résoudre du jour au lendemain, mais ce n'est pas possible. J'ai une confiance totale dans ce que nous faisons, mais les supporters sont impatients à juste titre. Donc je dois supporter cette tempête. »
Le plan de remise à zéro de Venkatesham va au-delà du banc de touche. Crucialement, Tottenham a relevé son plafond salarial pour tenter d'attirer des joueurs de premier ordre – une décision qui signale une rupture avec la prudence financière qui a souvent entravé le recrutement sous les régimes précédents. Le club est déterminé à ajouter de l'expertise footballistique à tous les niveaux, de l'analyse des données à la science du sport, pour garantir que les décisions soient motivées par l'ambition sur le terrain plutôt que par la commodité commerciale. Le mercato estival sera le premier test majeur de cette nouvelle philosophie.
Les implications de l'introspection de Tottenham s'étendent à travers le paysage de la Premier League. À une époque où les clubs nouvellement promus investissent agressivement et où l'élite établie gère des opérations de plusieurs millions de livres sterling, toute stagnation est impitoyablement punie. L'aveu des Spurs que « le succès footballistique ne motivait pas les décisions » est une condamnation accablante de la gouvernance passée et un avertissement pour les autres clubs historiques. La remise à zéro, si elle est bien exécutée, pourrait repositionner Tottenham comme un challenger constant plutôt qu'un faire-valoir. Mais l'exécution est tout – et la marge d'erreur est très fine dans une ligue qui dévore les imprévoyants.
La saison s'est terminée par un soulagement, mais le dur travail ne fait que commencer. L'évaluation honnête de Venkatesham a tiré un trait sur les échecs, mais la patience du fidèle de Tottenham est devenue très mince. Le plafond salarial relevé, le centre d'entraînement remanié et la pré-saison complète de De Zerbi offrent un espoir réel. Mais avec le rythme implacable de la Premier League, la prochaine campagne doit apporter des progrès tangibles. Comme le PDG lui-même l'a noté, ressentir un soulagement est loin du standard de ce club de football. D'après un reportage de BBC Sport.